マンチェスター・シティ対アーセナルで盛り上がる現地 プレミアリーグ首位決戦で優位なのはどちらか
「水曜日はファイナルだ。今季のイングランドのベストチームと対戦する極めて重要な一戦となる」
マンチェスター・シティのペップ・グアルディオラ監督は、先週末のFAカップ準決勝後の記者会見でそう話した。彼がここで口にした「ファイナル」とは、シェフィールド・ユナイテッドを下して駒を進めたFAカップ決勝のことでは、もちろんない。そう、今季のプレミアリーグでもっとも重要な大一番、シティ対アーセナル戦のことを示しているのだ。
現在リーグ32ゴールのハーランド（左）とアーセナルのキャプテン・ウーデゴール（右）
「（アーセナルは）我々に５ポイントの差をつけている」
現在52歳の指揮官はそう続けたが、優位に立っているのは、むしろシティと言える。消化試合がふたつ少なく、得失点差は７も多い。そして何より、この頂上決戦をホームで迎えられるのだ。
「試合当日は、マンチェスターの街が青一色になってくれることを願っている。キックオフから試合終了まで、大きなノイズでサポートしてほしい」と指揮官はマンチェスター・ユナイテッドのファンにも、応援を呼びかけた。「なぜなら、彼ら（アーセナル）を止めることは本当に困難だからだ。たとえここ３試合が引き分けに終わっているとしても」
ここにきてブレーキがかかっている首位チームとは対照的に、シティはリーグ戦で目下６連勝。しかもその間にチャンピオンズリーグ（CL）でライプツィヒとバイエルン、FAカップでブリストル・シティ、バーンリー、シェフィールド・ユナイテッドに、すべて完勝を収めている。つまり今季のシティは、1998−99シーズンにユナイテッドがイングランド・フットボール史上唯一達成した３冠の可能性を残しているわけだ。
CL準決勝の相手がレアル・マドリード、FAカップ決勝の相手が同じ街の宿敵ユナイテッド、そしてリーグ戦では少なくとも数字の上では追う立場にあることから、「（３冠など）まだまだ先の話だ」とグアルディオラ監督は逸（はや）る報道陣を煙に巻いた。また複数のトロフィーを狙うことによって、逆に大事なものを手にできない可能性も否定できない──４冠まで目前に迫りながら結局、二つの国内カップの優勝に終わった昨季のリバプールのように。
【マンチェスター・シティに堅守が際立つ数字】ただし、ウェンブリー・スタジアムで披露した直近のパフォーマンスを見るかぎり、３つのタイトルを視界に捉えて然るべき、高いクオリティーと厚い選手層があるように思えた。
この日は３枚とも４枚とも受け取れる最終ラインを敷き、本来レフトバックのセルヒオ・ゴメスが中央に入る時間が多く、やや慌てた開始直後を除き、ほぼ敵陣でポゼッションを維持。この22歳の新戦力に加え、生え抜きの３人組、22歳のフィル・フォーデン、20歳のコール・パーマー、18歳のリコ・ルイスも快勝に貢献している。
おそらくこのうちフォーデン以外、アーセナル戦で出番はなさそうだが、今季リーグ戦ですでに32ゴールを記録して得点王をほぼ確定させているアーリング・ハーランドも22歳だ。精密機械のようにパスを回し続け、随所で若い力が躍動し、抜群の決定力を備えるアタッカーを擁するシティに死角はないように見えた。
おそらく水曜日（現地時間）は、バイエルンとのCL準々決勝のように、中盤によりタフな選手（ロドリとジョン・ストーンズが有力か）を置き、まずは失点を避けようとするのではないか。実際、今季は国内外で堅守が際立っている──１試合平均失点はリーグ戦で0.93、チャンピオンズリーグで0.4、FAカップではチェルシーやアーセナルと対戦してきたというのに驚愕のゼロ。それはハーランドという絶対的なストライカーを迎えたことによる相乗効果かもしれないし、監督が言うように「誰もがよりチームのコンセプトを理解している」からかもしれない。
【アーセナルからうかがえる重圧】そんな水色のスーパーカーに追い上げられているアーセナルが、足踏みを強いられている大きな要因をふたつ挙げるなら、守備の要の離脱とプレッシャーだろう。
３月16日にスポルティングと対戦したヨーロッパリーグ・ラウンド16第２戦で、冨安健洋とウィリアム・サリバという最終ラインの重要戦力がふたり同時に負傷離脱。前者はシーズン中の復帰が絶望となり、後者もおそらくシティ戦には間に合わないだろう。
彼らが不在の過去５試合で、センターバック（CB）のガブリエウ・マガリャンイスのパートナーを務めたロブ・ホールディングは、スピードに不安があるため、最終ラインを下げざるを得ない状況に陥っている。
それによりプレスの網が乱れ、相手ボール時のポジショニングが曖昧になってしまうシーンが散見される。元はCBながらライトバックで起用され続けているベン・ホワイトを中央に戻せば、右の人材がいなくなる。ミケル・アルテタ監督は恩師グアルディオラ監督との共通点が多いものの、大きな違いはほぼ一貫して４バックを用いてきたところにある。もし３バックも試してきていれば、現状にもっとうまく対処できたかもしれない。
そしてなんと言っても、今のアーセナルからうかがえるのは、のしかかかる重圧だ。2003−04シーズン以来のリーグ優勝へ向けて首位を快走してきたが、今季のプレミアリーグで平均年齢のもっとも若いスクアッドには経験が不足している。
４月16日にロンドンスタジアムで行なわれたウェストハム戦では、たとえば24歳の主将マルティン・ウーデゴールは、前半と後半で別人のようだった。序盤にチームの２点目を颯爽と決めたものの、後半にはなんでもないパスを何度かミス。アルテタ監督の掲げるスタイルはリズムが肝心で、そうした不用意なエラーはチームのテンポを損ない、流れを手放すことに繋がってしまう。
また直近のサウサンプトン戦では、プレミアリーグ史上２番目に早い27秒で失点。精神的に安定したチームなら、まず起こり得ないシーンだったはずだ。
【アルテタ監督はチームを信じている】「大きなミスをして先制され、またミスをして２失点。（降格の危機に瀕する）相手に奮闘を続け、選手たちは自分たちに問いかけていた」と試合後の会見でアルテタ監督は語った。「そして最後にマジックな瞬間が起きて追いつくことができた（最終盤の２分間にウーデゴールとブカヨ・サカが決めて３−３に）。責任感のある選手たちを、私はこれ以上ないほどに愛している」。
自身の経験も浅い41歳の指揮官はそれでも、選手とチームを信じているようだ。
イングランド史上24年ぶりの３冠を狙うシティか、クラブ史上19年ぶりのリーグ優勝へ逃げ切りを図るアーセナルか──。今季プレミアリーグの"決勝戦"は、日本時間４月27日早朝４時にキックオフを迎える。
