天皇賞・春でナリタブライアンと伝説の名勝負 「ウマ娘」で描かれるサクラローレルはどれほどの名馬だったのか
メディアミックスプロジェクトの「ウマ娘 プリティーダービー」。４月10日から新作漫画「ウマ娘 プリティーダービー スターブロッサム」の連載が集英社の「となりのヤングジャンプ」「ヤンジャン！」「少年ジャンプ＋」の３媒体で当時に連載が開始されるなど、新しい展開も生まれている。
1996年天皇賞・春、最後の直線でナリタブライアンとマヤノトップガンを抜き去ったサクラローレル
では、モデルとなった競走馬・サクラローレルはどんな馬だったのか。なお、ウマ娘のサクラローレルは同期のナリタブライアンをライバル視しているが、それは実際の競走馬も同年生まれだったため。そして、サクラローレルがこのライバルを破った舞台が1996年の天皇賞・春だった。ということで、その一戦を中心に振り返ってみたい。
１年１カ月もの間、サクラローレルは骨折による休養を強いられていた。早くから期待されていた大器は、デビュー翌年の５歳（旧表記、現４歳）１月にＧIII金杯で圧勝。続く２月のＧII目黒記念は２着に敗れたものの、ようやく本格化かと思われた。その矢先の骨折であり、競走能力を失うかというほど深刻なものだった。
サクラローレルはフランスにゆかりのある血統の持ち主だ。世界最高峰のレースと称されるフランスの凱旋門賞を獲りたいと考えたオーナーが、その勝ち馬である父レインボウクエストと、フランス産の母ローラローラを配合した。世界を夢見て誕生した１頭だったのである。
そんな期待の若駒は４歳１月にデビューしたが、なかなか波に乗れず。同年生まれのナリタブライアンが「クラシック三冠」を総なめにするなか、頭角を現わせずにいた。
ようやく力を発揮したのが４歳終わりから５歳春にかけて。先述の金杯勝利はまさにこの馬のポテンシャルを見せつけたレースだった。
そんな時の骨折。ここから１年１カ月もの間、所属厩舎で治療やリハビリを行なうことになる。世話をしたのは、当時まだ若手の厩務員である小島良太だった。
苦難の日々を経て復帰したのは６歳３月のＧII中山記念。骨折による長期休養明け、しかもＧ�鞠呂�出走するメンバー構成となれば、９番人気の低評価も妥当だったと言える。しかし、サクラローレルは後方から直線で外に持ち出すと、豪快にライバルたちを差しきったのである。
【初のGIで名勝負】長いブランクをものともせず、高い能力を見せつけた一戦。陣営はすかさずＧ�気悗猟�戦を決めた。それが1996年の天皇賞・春だ。
この馬にとって初めてのＧ�欺仭�。そしてまた同期ナリタブライアンとの初対決も実現した。といっても、ファンが注目していたのはサクラローレルよりも、ナリタブライアンとマヤノトップガンの対決だった。
繰り返すが、ナリタブライアンは４歳までにクラシック三冠を含めたＧ�気鮓�並み圧勝。鼻先につけたシャドーロールという馬具がアイコンとなり、「シャドーロールの怪物」と呼ばれた。
そのあと、この怪物もケガに見舞われ１年近くスランプに陥った。ただ６歳となったこの年、復活をかけてＧII阪神大賞典に出走。そこで競馬史に残るレースを繰り広げる。
阪神大賞典では、１歳下でＧ�杵⊂｜罎離泪筌離肇奪廛�ンも出走。２頭は３コーナーから先頭に立ち、完全なマッチレースを演じたのだ。他馬がみるみる離れるなか、ゴール板まで馬体を並べて叩き合った。結果はアタマ差でナリタブライアンの勝利。今も語り継がれる名レースである。
その２頭がふたたび天皇賞・春で対決する。当然ファンが期待するのはマッチレースの再来だ。それは単勝オッズにも表れており、１番人気ナリタブライアンは1.7倍、２番人気マヤノトップガンは2.8倍と圧倒的な支持を集めた。サクラローレルは３番人気だったが、単勝オッズは14.5倍と大きく離れていたのである。
新緑のなかでゲートが開いた天皇賞・春。レース途中からマヤノトップガンが前に行き、直後にナリタブライアンがつける展開。サクラローレルは２頭から少し離れて、虎視眈々とインコースに控えていた。
京都名物の３コーナーの坂を迎えると、栗毛のヤマノトップガンの馬体が上がっていき、そのうしろをナリタブライアンが追いかける。４コーナー手前では２頭が早くも先頭に立ち、マッチレースの気配が場内を占めた。アナウンサーも「またまた平成の名勝負になるのか」と興奮気味に伝える。
しかし、その２頭の後ろを絶妙な間合いで追いかけている馬がいた。サクラローレルだ。残り300m、ナリタブライアンの黒い馬体、揺れるシャドーロールがマヤノトップガンを交わし、怪物復活を予感させたのも束の間、サクラローレルはもう背後に迫っていた。
それからほんの数秒、サクラローレルは力強い末脚でナリタブライアンを交わした。並ぶこともなかった。１年以上のケガを乗り越え、同期の怪物をなぎ倒した瞬間である。「桜が満開になる京都競馬場」というアナウンサーの言葉が聞こえた。
そのあと、サクラローレルは年末の有馬記念を制して年度代表馬に。そして翌年、７歳になった同馬はふたたび天皇賞・春の舞台へ。前年の出走馬マヤノトップガンに加え、こちらも遅咲きの素質馬マーベラスサンデーとの「三強対決」となった。
連覇を狙ったサクラローレルは、レース中盤で早くも動き出し、先頭の直後につける展開に。マーベラスサンデーはそのうしろをマークし、マヤノトップガンは１頭後方で息をひそめた。
そして直線、昨年に負けず劣らずの大歓声が沸くなか、サクラローレルとマーベラスサンデーが先頭に立つ。一瞬マーベラスサンデーが抜け出そうとするが、サクラローレルも二枚腰を発揮。ライバルを競り落とすようにもう一度先頭を奪う。
しかし、その外を破格の勢いで飛んできた馬がいた。栗毛のマヤノトップガンだ。ゴール前、ピッタリと測ったかのように２頭のライバルを交わしたのだった。
このレースも平成屈指の名勝負と言える。勝ったマヤノトップガンはもちろん、２着のサクラローレル、３着のマーベラスサンデーいずれもすばらしい走りを見せた一戦だった。
このあと、サクラローレルは夢だった凱旋門賞への挑戦を表明。しかし、その前哨戦で大きなケガを発症してしまい、無念の引退となった。夢の舞台には立てなかったが、この馬の強さなら、そしてこの血統なら、世界でも通用したかもしれないと思う。特にナリタブライアンを下した天皇賞・春の強さは忘れられない。
それから30年弱。今年の天皇賞・春は新装された京都競馬場で行なわれる。あのときのように、またこの舞台で名勝負が生まれるのか。長く語り継がれるレースになることを期待したい。
