Sportiva注目若手アスリート「2023年の顔」
第３回：蟬川泰果（ゴルフ）

2023年にさらなる活躍が期待される若手アスリートたち。どんなプレーで魅了してくれるのか。スポルティーバが注目する選手として紹介する。

　2022年秋、蟬川泰果がアマチュア選手でありながら日本オープンを制した。

　これは、95年前の第１回大会（1927年）で、アマチュアの赤星六郎が優勝して以来、２人目の快挙だった。もっとも、95年前の大会は参加選手が17名。そのうちプロゴルファーが５名だから、実質的には"初の快挙"と言ってもいいほどの価値がある。

　2022年の日本男子ゴルフ界において、紛れもなく衝撃的な出来事だった。

　その後、蟬川はプロに転向。４戦中２試合で８位という成績を残している。

　蟬川は、突然変異で日本オープンのタイトルを獲得したわけではない。まずは2022年６月の下部ツアー、ジャパンクリエイトチャレンジ in 福岡雷山で優勝。さらに９月には、レギュラーツアーのパナソニックオープンでも優勝した。

　レギュラーツアーでのアマチュア選手優勝は、史上６人目のこと。この時点で、蟬川は世界アマチュアランキング１位にもなり、松山英樹、金谷拓実、中島啓太に継ぐ日本人４人目の快挙を果たした。

　そして10月、日本オープンの優勝だ。

　それも、ダイナミックなゲーム展開での勝利だった。３日目には２位の比嘉一貴に６打差ものリードを奪って、最終日へと向かっていく。

　迎えた最終日、結果的に２打差での優勝となったが、決して６打のリードを死守するプレー内容ではなかった。むしろ、果敢に攻めるべきところは怯まずに攻めていく、という姿勢を崩さなかった。２位になった比嘉一貴が「う〜ん......。やっぱり勇気なんですかねぇ」と唸ってしまうほどだ。

　蟬川のプレースタイルは、これまでの日本ではあまり見ることのないものだった。

　日本オープンは、屈指の超難度のコースセッティング。本来、丁寧に丁寧に守りのプレーを重視。ボギーを叩かないでパーを死守しながら、バーディーを狙っていくスタイルが主流だ。だが、蟬川はそうではなく、積極的に冒険し、狙っていくスタイルだった。

　初日、「64」をマークして首位にたった時も、「勝ちにいくイメージでプレーしています。やるからには負けたくない。優勝が目標だけれど、（それに）とらわれすぎないで、一打一打をしっかりとやり続けていくゴルフですね」とコメント。イーブンで終えた２日目にしても、「確かに我慢の一日だったかなと思うんですけど、そのなかでも、後半いい流れがきたので、あと２、３個は（バーディーが）いけたかなと思うのが、正直な気持ちです」と、ポジティブな姿勢を崩さなかった。

　そして、６打差とリードした最終日も、「勝ちたいと思う以上に、いいプレーをしたいという気持ちが強くなりました。ですから、トリプルボギーを叩いたことが、あまり（自らの）気持ちに干渉されずに回れました」と言った。

　トリプルボギーは、９番パー４での出来事。４番アイアンでティーショットを打ったあと、残り143ヤードの２打目をPWで打って、それがグリーン奥のラフにオーバーした。深いラフで、３打目はボールの下をくぐってしまった。それを、２回繰り返してのトリプルボギーだった。

　同９番ホールは、前日の３日目には１オンに挑戦し、成功したホールである。その際も、「もちろん身内、お父さん、お母さんだったら、『セーフティでいいから』という気持ちになるかもしれないですけど、ギャラリーの方々の見方を考えると、昨日の（９番の）イーグルだったり、ああいった凄いプレーを見に来てくれていると思うので」という気持ちがあってのことだという。

　蟬川のポジティブなプレースタイルは、JGA（日本ゴルフ協会）ナショナルチームコーチのガレス・ジョーンズ氏の影響が強いと思う。

　ここ10年以上、日本のナショナルチームは、ジョーンズ氏の指導によってメキメキと成長。その成果は、プロツアーでも鮮明に表れている。勝みなみ、畑岡奈紗、金谷拓実をはじめ、稲見萌寧、西村優菜、古江彩佳、中島啓太、桂川有人、久常涼......など、「黄金世代」と呼ばれる面々や、それに続いて台頭する若き女子プロ、さらに近年頭角を現わしている若手男子プロのほとんどが、ナショナルチーム出身者である。

　そのジョーンズ氏の教えは、第一にショートゲーム。練習の７割を占める。その他、ドライバーなどが３割という。

　そして、重要なのはメンタルだ。ジョーンズ氏は、世界のメジャー大会で活躍する世界トップクラスの選手たちを分析し、技量の豊富さだけでなく、マネジメントの旨さ、ゴルフ脳などを、しっかりとナショナルチームの選手たちに植えつけている。

　いわばメジャーで戦え、勝ち抜ける"新しい風景"を最初に選手たちに染み込ませて、そこから（新しい風景を得るために）足りない部分、何をすべきかといったことを懇切丁寧に指導するスタイルだ。その結果、選手たちは未知の"新しい風景"がイメージできているから、こういう技量、プレーができなければ勝てないという考え方が鮮明になる。

　蟬川が日本オープンでやってのけたことが、その典型的な成功例だった。

　以降、プロに転向し、これまでの東北福祉大ゴルフ部、ナショナルチームのメンバーという立場ではなくなった蟬川。今後はひとりのプロとして、その将来性は大いに期待できる。海外挑戦といった視野も広がっているはずだ。

「（ナショナルチームに入って）気持ちの部分だったり、レベルが格段に上がっているんですけど、一番（の成長）は考え方じゃないですかね。18ホールに向き合う姿勢っていうのが、『誰にも負けたくない』という気持ちが芽生えてきて。もともと気持ちでプレーするタイプなんですけど、本当にプロの人たちにも負けないぐらいの気持ちの強さが、この一年でついたかなと思います。

（プロになって目標は）４大メジャーを制覇することですね。マスターズ、全米オープン、全米プロ、全英オープン、その４つを制覇することが、僕の夢です。小学校４年生、５年生の頃からその夢を叶えたいと思っていて、小学校５年生の時にテレビの取材を受けたんですけど、（それ以降はその夢を）口に出したり、書いたりしています」

　蟬川の夢はどんどん広がる。しかし彼は、30歳までは日本中心で自らを育むと言っている。

「僕が小さい頃、ギャラリーとして（石川）遼くんだったり、松山（英樹）さんだったり、藤田（寛之）さんだったり、いろんな有名選手を見てきた。その当時は、今のギャラリーの倍ぐらいの人数がいて、そういう日本ツアーをずっと見てきたので、僕が日本ツアーで活躍することによって、そういったファンをまた増やしていきたいし、そういうファンのみなさんは僕のファンにもなってくれると思う。（海外に行くのは）それからでも、ぜんぜん遅くないと考えています。

　もちろん、それまでにスポットで海外挑戦はします。30歳までにすべての面で、海外で戦い抜けるという自分を身につけたいと思っています」

　2023年――日本ツアー、海外での躍動が期待される蟬川から目が離せない。

蟬川泰果（せみかわ・たいが）
2001年１月11日生まれ。兵庫県出身。身長175cm。血液型Ａ。東北福祉大在学中。2022年シーズン、アマチュアながらパナソニックオープン優勝。さらに、日本オープンでも95年ぶり２人目となるアマチュア優勝を飾った。その後、プロに転向。2023年シーズンではその活躍が一段と期待されている。