カタールＷ杯
選手コメントで綴る日本代表激闘録（４）
12月５日vsクロアチア


決勝トーナメント１回戦、クロアチア相手に互角以上の戦いを見せたが...

　７大会連続でワールドカップに出場している日本がグループリーグを突破し、ベスト16に駒を進めたのは、これが４回目。だが、過去３回の挑戦はいずれも１点差以内の惜敗とはいえ、ベスト８進出を逃してきた。

　４回目の今回、日本の前に立ちはだかるのは、前回大会の準優勝国にして、世界的スター選手のルカ・モドリッチを擁するクロアチアである。

「（クロアチアは）前回大会で準優勝しているし、前回大会を見ていて一番印象に残っている国のひとつ。全選手がハードワークしていたし、見ている人たちが応援したくなる国のひとつだなと思った」（冨安健洋）

「クロアチアの選手はすごくテクニカルだし、個人としてもハードワークしてくる印象がある。特に中盤の３人はチームの核になる。そこでの攻防がカギになる」（田中碧）

　強敵相手ではあるが、すでに今大会でドイツ、スペインを下している日本は、どんな相手にも怯むことはない。

「僕たちの力をしっかり100％出すことができれば、僕たちの目標は達成できると思っている」（冨安）

「日本はベスト16の壁を破ったことがない。自分自身、２回（ベスト16で負けて）悔しい結果になった。日本サッカーの歴史に黄金の１ページを刻む意気込みで臨みたい」（長友佑都）

　迎えたクロアチアとの大一番。日本はスペイン戦と同じ３−４−２−１の布陣でスタートするも、過度に守備的になることなく、自分たちがボールを保持する時間を作りながら試合を進めることができた。

「自分たちもしっかりボールを動かせるゲーム展開ではあった。前半から悪くなかった」（遠藤航）

　そして前半43分、右CKから堂安律がゴール前に送ったクロスを吉田麻也がうまく落とし、最後は前田大然が押し込んで先制。

「すばらしい形で得点できた。攻撃でいい形ができていたし、すばらしい準備のなかこの試合に臨めた手応えはあった」（堂安）

　今大会初めて先制点を奪った日本は、前半をリードしてハーフタイムを迎えた。

「ハーフタイムの時点で１−０では足りないと思っていた」（吉田麻也）

「しっかり守ってゼロ（無失点）で抑えつつ、チャンスがあればもう１点、という感じだった」（伊東純也）

　だが後半に入り、クロアチアがよりシンプルに前線へボールを送ってくるようになると、後半55分、アーリークロスにヘディングで競り負け、同点ゴールを許してしまう。

「スペイン戦と同じような失点になってしまった。甘さが出た」（冨安）

「誰がどう見ているのかが、少し曖昧になったところが正直あった。もったいなかったなと感じている」（谷口彰悟）

「相手も変に崩すよりは、もうシンプルに入れて、そこで何か事故を起こすみたいなイメージをしていたと思うし、そこで勝負するというところでやられてしまった。悔しさが残る」（遠藤）

　１−１のタイスコアになった試合はその後、両チームともに必要以上のリスクは負わず、慎重な戦いを選択した結果、こう着状態に陥った。

「疲れもあったので、あの失点から少しギアを上げきれなかった。自分も何かしようとしていたが、チャンスを作れなかった」（堂安）

「まずはゼロで抑える、というのがあったと思うし、そこからうまくカウンターができたら、という感じだった」（伊東）

「（前線に）スペースは空いていたので、そこを狙うのは第一優先として間違いではないと思うが、もう（浅野）拓磨に頼りきりになってしまった」（谷口）

　試合は90分で決着がつかず、勝負は延長戦に持ち込まれたが、それでもなおスコアが動くことはなかった。

「追加点を狙いにいったが、向こうのパワーに押される時間帯がどんどん増えてきて、何とか最少失点で抑えながら、という戦い方になってしまった。世界のトップ８にいくことを考えると、より点をとりきる力を持っておくことが必要なんだと感じた」（谷口）

「相手のサイドバックがもう足がつりかけていて、疲れていたので、うまくボールを受けられればいけるなと思っていたが、ルーズボールをうまく拾えず、拓磨のところにもうまく収まらないことが続いて、延長戦も終わってしまった」（伊東）

「相手はたぶんPKでもオッケーくらいの感じだったのかなと思うし、自分たちも１−１で失点はしたくなかったので、硬さがあったというか、（もっとボールを）動かせるところでも前半よりシンプルにやるプレーが多くなってしまった」（遠藤）

　結局、ベスト８進出をかけた勝負の行方は、PK戦に委ねられた。

「最初から（PK戦は）想定していた。堅い試合になると思っていたので、最悪そこもあるなと思っていた」（吉田）

　だが、日本は１人目の南野拓実、２人目の三笘薫が相次いで相手GKに止められて失敗。３人目の浅野は決めたものの、４人目の吉田も止められ、万事休した。

「PKに関しては、運ももちろんある。だが、ゴンちゃん（権田修一）が１本は止めてくれると思っていたけど、僕も含めて３本外したらさすがにキツい」（吉田）

「蹴りたい人から蹴るということで、仲間を信じるしかなかった。蹴った選手のことを責められないし、これはチームとしての結果。受け入れなきゃいけない」（遠藤）

「もちろんPKを蹴った選手を責めるつもりはまったくない。勇気がいることなので、そこは讃えたいし、それよりも90分、そして120分で仕留めきれなかったところをフォーカスして、次につなげていくべきだと思う」（谷口）

　日本のベスト８進出をかけた４度目の挑戦は、またしても世界の壁に阻まれた。

「僕個人のパフォーマンスはよくなくて、チームに迷惑をかけた。こういう大事な試合でパフォーマンスを発揮できない自分に苛立ちしかない」（冨安）

「チャンスの時に（勝負に）行ききれなかったところは悔いが残る。流れを変えられなかった。そういう実力だったと感じている」（三笘）

　しかし、グループリーグではドイツ、スペインを下し、望外の１位通過。最後に敗れたクロアチア戦にしても、互角と言っていい内容の試合を繰り広げた。

「２点目をとれなかったのが痛かったが、それでも１点に抑えて、120分よく守りきったと思う。自分たちがゲームを支配する時間も長く持てて、決してドン引きで守りきるようなサッカーをしたわけじゃない。こういう戦いを強豪相手に出していけるのは、今後の明るい材料じゃないかなと思う」（吉田）

　それは、日本の選手たちがレベルアップしていることを、確かに感じさせるものでもあった。

「日本代表の選手たちのクオリティは高くなっていると思うし、所属クラブでいい経験をしていると思うが、ドイツ、スペイン、クロアチアはそういう選手たちが普通にいるわけで。これでようやく世界と対等に戦える土台に乗ったのかなと思う。ここから、さらにヨーロッパでやる選手が増えないといけないし、２チーム分作れるくらいのクオリティを持ったチームがさらに上に行ける。成長はしていると思うが、まだまだベスト８へ行くには足りなかったということだと思う」（遠藤）

　ベスト８進出の夢は次回、アメリカ、メキシコ、カナダの３カ国共催で開かれる４年後のワールドカップに持ち越された。

「いろんな経験をしたなと思う。年齢的にも今回24歳で出られたのはすごく幸せだと思うし、27歳で次がある。その時は（チームの）中心でいなきゃいけない。今回は終わってしまったが、次は"バケモノ"になってここに戻ってきたい」（田中）

　またしても悔し涙を流すことになった４度目のベスト16敗退は、しかし、これまでになかった新たな歴史を刻む、誇るべき結果でもあった。

（おわり）