JR北海道が発表した「令和4年度事業計画」では、H100形電気式気動車などの新製投入だけでなく、「2両編成のワンマン電車を導入する」とも記載されています。これにより去就が注目されるのが、北海道ならではの気動車、キハ143形です。

ワンマン電車導入は省力化・省人化を進めるため

　JR北海道は2022年4月1日に「令和4年度事業計画」を発表しました。この事業計画では、H100形電気式気動車の新製によるキハ40形気動車の置き換えや、261系特急気動車の新製投入のほか、「地方電化区間での列車運行の省力化・省人化を進めるため、2両編成のワンマン電車を導入する」とも記載されています。

　ワンマン電車の具体的な投入路線は明らかになっていませんが、北海道の地方電化区間で運行している列車といえば、キハ143形気動車を使用した普通列車があげられるでしょう。キハ143形は電化区間の室蘭本線 室蘭〜苫小牧間や札幌〜東室蘭間で普通列車としてワンマン運転が行われており、導入予定のワンマン電車と同じく2両編成で使われています。


JR北海道のキハ143形気動車（画像：写真AC）。

　キハ143形は、1990（平成2）年から1995（平成7）年にかけて50系客車（オハフ51形）から改造されたキハ141系のグループ。先にキハ141形とキハ142形が登場しましたが、出力を増強したエンジンを1基搭載して1994（平成6）年から1995年にかけて登場したのがキハ143形です。1994年にはエンジンを搭載しないキサハ144形も登場しています。

　キハ141系は函館本線・札沼線（学園都市線）の札幌〜北海道医療大学前間で使用されましたが、2012（平成24）年6月に札沼線の桑園〜北海道医療大学前間が電化されると、運用が減少。同年10月からはすべて電車での運転となったことで、キハ141形・142形・144形は営業運転を終了し、キハ143形は2両編成5本（10両）が苗穂運転所から苫小牧運転所に転属しています。

　2022年4月時点でJR北海道に残るキハ143形は10両のみです。その10両も改造からすでに27年以上が経過。老朽化によりワンマン電車に取り替えられるものと考えられます。

　なお、キハ141系は22両がミャンマー国鉄へ、4両がJR東日本に譲渡されています。JR東日本では改造のうえ「SL銀河」用の車両として使用していますが、キハ141系の老朽化に伴い2023年春をもって「SL銀河」の運行を終了する予定です。JR北海道のキハ143形も廃車になれば、国内の営業線上から客車改造気動車が姿を消すことになります。