楽天入団テストは途中で帰宅、鷹の練習参加も… 幻のドラフト指名“異色右腕”の今

東海大三高で甲子園出場した長坂秀樹氏、東海大で野球人生の転機

　神奈川県藤沢市。駅からほど近いビルの一室に、小中学生を対象にした野球塾がある。主宰する男性は168センチと小柄だが、体の厚みはパーカーの上からでもよく分かる。かつて独立リーガーとして米国など4か国でプレー。プロ野球のドラフト指名寸前までいった右腕だったことは、そこまで知られていない。【小西亮】

　野球人生の風向きが変わったのは、大学2年生のころ。東海大三（現・東海大諏訪）時代に夏の甲子園に出場した長坂秀樹氏は、系列の名門・東海大に進学。1998年の全日本大学選手権ではエースとして準優勝に貢献した。プロ入りに向けて順風満帆だったが、チームの方針や指導をめぐって当時の監督と衝突。気持ちを制御できず、野球部を退部した。

　卒業後は東京の百貨店でジュエリーアドバイザーとして働いたが、未練は断ち切れなかった。「自分のことを1番表現できるのは野球しかない」。一念発起して2002年に渡米。独立リーグでキャリアを再スタートさせた。

　翌2003年の秋。帰国中に突然、知り合いから連絡が入った。「巨人に入るの？」。わけが分からずコンビニでスポーツ紙を手に取ると、でかでかと1面に「巨人 長坂　きょう入団テスト」の見出しが踊っていた。その後、関係者から連絡があり、内々に入団テストにエントリーされていたと把握。着の身着のまま会場に向かった。

「みんな自チームのユニホーム姿なのに、僕だけTシャツ短パン、くるぶしソックスで受験しました」

　巨人とは縁がなったが、その2年後の2005年。代理人を通じて、創設1年目を終えた楽天の入団テストに声がかかった。有望そうな選手に割り当てられていた1桁のゼッケンをつけたが、待っていたのは体力テスト。走って、飛んで「こんなことをするために来たんじゃない」。テストは受けず、途中で帰宅。もちろん不合格だった。

ソフトバンクの練習参加、評価上々で指名確実の声も…

　当時はまだ、高校・大学・社会人以外からのプロ入りが珍しかったころ。半ばNPB入りは諦めていたころに“3度目の正直”でソフトバンクの練習参加の話が代理人から来た。「今度は大丈夫だから」。そう念を押され、選手たちと一緒にプレー。食事の際、当時若手だった川崎宗則から「体でかいすね。内野手ですか？」と聞かれ、照れながら「いやピッチャーです」と返した思い出も懐かしい。

　2日に渡ってアピールし、周囲の反応は上々。最後は当時の王貞治監督と握手を交わした。マスコミにも報じられ、周囲からも下位で指名は確実だと言われていた。だが、蓋を開けてみると「長坂秀樹」の名前はなかった。「下位指名は状況によって変わってくる。やっぱり、上位指名でプロに行かなきゃダメだと思いましたね」。淡々と現実を受け入れ、また海を渡った。

　2009年まで米国をはじめ、カナダやコロンビアのチームにも所属。最速95マイル（約152キロ）の直球で、異国の打者たちをねじ伏せていった。帰国後は、当時の四国・九州アイランドリーグ長崎やBCリーグの新潟でプレー。2011年に現役を終え、野球塾「Perfect Pitch and Swing」を開いた。

　実現することはなかったNPB入り。自らで選び、歩んできた異色の道に胸を張る。ただほんの少し、今でも胸の片隅に引っかかっている思いもある。

「タイムマシンがあるなら、大学時代の自分のもとに行って『やめるなよ。辛抱してやれ』って言いますかね。あの時はとにかく意地張ってやってましたから。やめなければ、もしかしたらプロに入れたのかなって」

　野球にも、人生にも、“たられば”はない。分かっているからこそ、少年たちと笑顔あふれる日々を過ごせている。（小西亮 / Ryo Konishi）