ボクシング元２階級王者 長谷川穂積「ボクシングの神様と会話をしてみたいんです」
■何人に認められたかではない。誰に、だ
「抜群のやめるタイミングでした」――、長谷川穂積は、自身の進退に関し、淡々と語り始めた。
「それを口にするのは簡単。でも、もしもやりたくなったら……」
ただ時間が欲しかった。長谷川は、５月末には東日本大震災の被災地を訪問。
「多くの人から『がんばって』と言われ、『何か恩返しができれば』と思いました」
６月には、ジムメイトの山田卓哉がドクターストップにより現役を引退。山田は、２００７年、真正ジム設立当初からの仲間だ。
「やりたくてもやれない選手もいる。身体的にダメージがまったくなく、限界も感じていない俺が、進退について決めあぐねているのは贅沢な悩みなのか……」
だが、人が立ち上がれなくなるのは挫折のせいでもなければ、逆境のせいでもない。それをリングで証明してきたのが長谷川本人だ。昨年１１月の勝利は、その７ヵ月前に喫した９年ぶりの敗北という挫折を、さらに試合１ヵ月前に最愛の母を亡くすという逆境を乗り越えてのものだった。
人が本当に立ち上がれなくなるのは満足感を覚えたときだ。ゴンサレス戦、敗北を告げるゴングとともに、かすかに込み上げてきた感情を、長谷川は覚えている。
「悔しさよりも安堵感でした。負けたにもかかわらず。これまで１０度の防衛を重ね、飛び級による２階級制覇も達成し、どこか満たされていたんだと思います」
だがくすぶる思いも確かにあった。
「自分はめちゃくちゃ強いと思ってたんです。今でも思ってる。でも、ここ一年で２回の負けを喫した。自分で思っているほど強くないんじゃないか？ 俺は本当は弱いのか？」
今、現役にピリオドを打っても、誰もが彼をねぎらうだろう。自身ですら、グローブを壁にかける「抜群のタイミング」だということもわかる。引退すれば、その戦績を誰もが称賛するはずだ。だが長谷川は、偶然ある言葉に出会う。
【大切なのは、何人に認められたかではない。誰に、だ】
「俺は誰に認められたいのか？ 答えは簡単に見つかりました。自分です」
それが、探していた、再び戦う理由となった。
「自分がどれだけのボクサーか確かめる。自分が強いのか、弱いのか知るために、もう一回やる。自分のために」
だから、年内を予定する次戦は、「無観客試合でもいい」と言う。
「自分が知りたいだけですから。タイでもフィリピンでも、ひとりで行って、強いヤツと戦いたい。観客のいない試合でもいいんです。誤解を招くかもしれません。でも、次の一戦は、９９・９％自分のためだけに戦います。１％もファンのためでも、家族のためでもない」
そして、もしもそこにいるのなら、問いかけるつもりだ。
「リングの上で、ボクシングの神様と会話をしてみたい。『俺は強いですか？』って。神様に『おまえは弱い』と言われたなら仕方ない。でも、言わせるつもりはないです」
■「好きだ！」って言って別れたい
しかし、現役続行こそ表明したものの、「終わりのための始まり」だと長谷川は言う。
「長谷川穂積というボクサーが、終わろうとしているのは間違いない。今は、もう一回世界チャンピオンになりたいと思っているわけじゃないから。強いのか弱いのか、自分が何者か知りたいだけ。そして、大好きなボクシングをもう一回楽しみたいだけだから」
