夏の新潟開催のラストを飾るのは、サマー2000シリーズ第５戦のＧIII新潟記念（９月３日／新潟・芝2000ｍ）だ。

　昨年は、10番人気のカラテが勝利し、２着にも９番人気のユーキャンスマイルが入って、馬連が２万8250円、３連単が70万9120円と高額配当を記録。大波乱となった。

　その昨年に限らず、同レースは"荒れる"傾向が強い一戦と言える。現に過去10年の結果を振り返ってみても、１番人気は２勝、２着２回と振るわず、一方で６番人気以下の伏兵が５勝、そのうちふた桁人気馬が３勝も挙げているのだ。

　結果、昨年を含めて馬連は過去10年で万馬券が３回、３連単では６回も10万円超えの高配当が飛び出している。

　はたして、今年はどうか。

「人気になりそうなのは、超良血のサリエラ（牝４歳）、ノッキングポイント（牡３歳）あたり。それに続くのが、マイネルウィルトス（牡７歳）といったところでしょうか」

　そう語る日刊スポーツの木南友輔記者は、今年もひと筋縄にはいかないと見ているようだ。

　確かに、サリエラは三冠馬コントレイルの好敵手だったサリオスの妹という良血で、ここまで５戦３勝、２着１回、３着１回と底を見せていないが、重賞勝ちはなし。それでいて、55.5kgという重いハンデを背負わされての出走となる。

　ノッキングポイントにしても、母がオークス２着のチェッキーノという良血で、前走のＧＩ日本ダービー（５月28日／東京・芝2400ｍ）でも５着と奮闘しているが、同馬も重賞は未勝利。絶対的な信頼を置くまでには至らず、つけ入る隙は十分にありそうだ。　

　そこで、木南記者はある種牡馬の産駒に注目する。

「父がディープインパクトで、母は春秋の短距離ＧＩを制しているフラワーパークという良血のヴァンセンヌ産駒です。同馬自身、条件戦から重賞まで４連勝を飾って、ＧＩ安田記念では強烈な末脚を繰り出して２着と好走。そうしたディープ系に引き継がれる瞬発力が、新潟の外回りで爆発するシーンが期待できそうで、同馬の産駒に食指が動きます」

　そのヴァンセンヌ産駒は今回、ファユエン（牝５歳）とバラジ（牡４歳）の２頭が出走。木南氏は「この２頭が穴をあけそう」と目を細める。


新潟記念での一発が期待されるファユエン

「まずファユエンは、ここにきてメキメキと力をつけている印象があります。２走前の３勝クラス・江の島Ｓ（５着。６月24日／東京・芝2000ｍ）で、昨年のＧＩ菊花賞で４着に入ったドゥラドーレス相手に見せ場を作って『オッ！』と思ったら、続く前走の３勝クラス・関ケ原Ｓ（７月15日／中京・芝2000ｍ）を完勝。外を回って、ライバルたちをねじ伏せての勝利は鮮やかでした。

　祖母がＧＩエリザベス女王杯を勝っているサクラキャンドル。同馬の兄にはＧＩ天皇賞・秋を勝ったサクラチトセオーがおり、一時代を築いた"サクラの牝系"の血筋も魅力。今回はハンデ53kgと軽量ですし、今の出来のよさを生かせば、一発あってもいいと思っています」　

　もう１頭のバラジは、今回が２度目の重賞挑戦となる。

「２走前のオープン特別・メトロポリタンＳ（５月７日／東京・芝2400ｍ）は、直線でスムーズさを欠く競馬で６着。前走のＧII目黒記念（５月28日／東京・芝2500ｍ）も、逃げ馬の背後でレースを進めながら最後に止まってしまい、再び６着に終わりました。

　しかし、３走前の３勝クラス・湾岸Ｓ（１着。３月５日／中山・芝2200ｍ）で負かした相手、上位２〜５着馬は皆、その後にすべてオープン入り。４歳春の時点で、素質の高さを示したことは間違いありません。将来性は高いと見ています。

　そして今回は、距離短縮がプラスに働くと思います。また、春は使い詰めできましたが、過去に未勝利戦を勝った時、２勝クラスを勝った時と、いずれも間隔をあけての勝利。フレッシュな時のほうが走るタイプだと思えば、およそ３カ月ぶりとなる今回は、勝負の一戦だと踏んでいます」

　波乱ムードが充満している新潟記念。ヴァンセンヌ産駒の２頭がこの夏最後の大花火を打ち上げるのか、必見である。