【グループリーグの相手は強豪ぞろい】

　５月20日に幕を開けたＵ−20ワールドカップ。２年に１度開催される20歳以下の世界一を決める戦いだが、コロナ禍の影響で前回大会が中止となったため、今回は４年ぶりの開催となる。


５月15日にアルゼンチンと練習試合を行なったＵ−20日本代表。チームの成否は松木玖生が握っている

　アルゼンチンを舞台に繰り広げられるなか、３大会連続11度目の出場となる若き日本代表は、冨樫剛一監督の下で初の優勝を目指している。過去最高成績は小野伸二（現・北海道コンサドーレ札幌）らを擁した1999年大会の準優勝。以降は2003年大会にベスト８に入った一方で、出場した大会はすべてベスト16で姿を消している。

　まずはグループステージで２位以内、もしくは、３位のなかの上位４チームに与えられるノックアウトステージ進出の権利を掴むことが最初の目標となる。

　2003年生まれ以降の選手で構成されるチームは、最終予選を兼ねて行なわれた今年３月のＵ−20アジアカップでベスト４。そして今大会は、一筋縄ではいかない組に入った。グループＣの日本は、21日の初戦でアフリカ王者のセネガル、24日の第２戦で南米３位のコロンビア、27日の最終戦で欧州２位のイスラエルと対戦する。いずれの相手も強敵で簡単ではない。戦術的にも肉体的にも精神的にも逞しさを持っているからだ。

　初戦で対戦するセネガルは欧州組３名を要し、フィジカルの強さと個人技の巧さを兼ね備えた好チーム。ベルギー１部のSVズルテ・ワレヘムでプレーするMFパプ・ディオプは予選で５ゴールをマークしており、10番を背負うFWサンバ・ディアロもディナモ・キエフで技を磨く左のサイドアタッカーだ。彼らを中心に予選は勝利を重ね、６試合を14得点０失点で勝ち上がってきた。「アフリカNo.1で、個の戦いになれば、ものすごくレベルが高い」と冨樫監督が話すとおり、侮れない相手だと言える。

　２戦目で対戦するコロンビアは南米らしい個人技を持つチーム。イングランド２部のワトフォードで今季37試合に出場したMFヤセル・アスプリージャはすでにＡ代表歴があり、ドイツ２部のニュルンベルグに籍を置くMFグスタボ・プエルタは、長短織り交ぜたパスが武器の司令塔だ。

　予選ではウルグアイに敗れたものの、アルゼンチンに勝利し、ブラジルには引き分けており、チームの完成度は高い。日本は昨年６月のモーリスレベロトーナメントで対戦しており、その際は１−２で敗れている。「カウンターが鋭いし、前線の選手たちの個のクオリティーも高い」と冨樫監督も警戒を強めており、昨年の戦いを踏まえた上で相手のストロングポイントをいかに封じるかが肝となる。

　初出場となるイスラエルも、強豪が揃うヨーロッパ予選を２位で勝ち上がっており、不気味な存在だ。予選を現地で観戦した冨樫監督が「コレクティブでテクニックもある」と称するチームだが、予選後にあまり活動をしておらず、最も情報が乏しい。だが、PSVのＵ−21チームに所属するMFアベド・タイを中心にまとまっており、予選では準決勝でフランスに２−１で勝利。実力は本物だ。

【日本は現状のベストメンバー】

　そうした強豪国と対峙する日本は、現状でベストメンバーと呼べる選手たちを揃えた。Ｊリーグのルーキーイヤーだった昨年からレギュラーとして活躍するMF松木玖生（FC東京）や、予選で得点王に輝いたFW熊田直紀（FC東京）といった有望株はもちろん、FW福田師王（ボルシアMG）、MF福井太智（バイエルン）、DF郄橋仁胡（バルセロナ）、DFチェイス・アンリ（シュツットガルト）と、欧州でプレーする４名がメンバーに入った。

　海外組４名の招集は過去最多。いずれもアンダーカテゴリーやセカンドチームでプレーしているとはいえ、ポテンシャルは一級品だ。しかも、この年代の選手はコロナ禍の影響で海外勢との対戦経験が乏しいだけに、彼らの存在は心強い。

　12日から現地でトレーニングを積み、15日にはアルゼンチンと練習試合を実施。１−２で敗れたものの、手応えはあった。「（１年前のモーリスレベロトーナメントで対戦した）アルゼンチン戦と比べ、差が埋まっている」とMF佐野航大（ファジアーノ岡山）も成長を感じたと話す。

　ケガ人もなく、順調に調整を進めるなか、今大会を戦う上でポイントになりそうなのが松木の起用法だ。チームの中心人物でキャプテンを務める大黒柱は、攻守で替えがきかない存在。幅広い役割を担える松木に対してチームメイトも一目置いており、頼りにしているという。

「守備面で変わってくる。松木は守備のスイッチを入れる役割を担うことが多いので、前で起用された時のやりやすさはある。でも、逆にボランチに入れば試合を落ち着かせてくれるし、試合の支配もできる」（佐野）

　アジアカップでは複数のポジションで起用され、いずれもハイレベルにこなして勝利に貢献した。４−２−３−１ではトップ下と中盤の底、４−４−２ではダブルボランチの一角と最前線、３−４−２−１ではシャドーと３列目で起用されている。

　予選の起用法を紐解くと、相手の出方次第と戦い方によって松木のポジションが変わるのは間違いない。チームの戦術として高い位置からプレッシングをかける場合は、４−２−３−１のトップ下か４−４−２の２トップの一角で起用するのが最適解。じっくりボールを動かす展開や中盤で守備の強度を保ちたい場合は、ボランチで起用する策がハマるだろう。

【１試合でいくつものタスクをこなす松木玖生の能力】

　松木の能力を考えた場合、最も理想的な起用法がアジアカップのサウジアラビア戦だ。この試合はグループステージの最終戦で、順位を決める上で重要な一戦だった。しかも、相手は１勝１敗の３位。あとがない状況で、積極的に攻撃を仕掛けてくる可能性が高かった。

　そこで松木が２トップの一角に配置され、ファーストディフェンダーとして高い位置から相手にプレスをかける役割を担った。松木は見事に期待に応え、強度の高い守備でショートカウンターの起点として機能。攻撃面でも高い決定力を発揮し、前半の早い段階で先制点を決めた。

　同点に追いつかれた後半の終盤にもセットプレーから決勝点を叩き込み、圧倒的な存在感を示したのは記憶に新しい。だが、この試合はこれだけで終わらない。リードを奪うと、残り10分はボランチに下がって、クローザーの役割を担ったのだ。

「試合に出ている以上、これがベース。もっと自分がやらないといけないと感じている」と涼しい顔で言いきった松木だが、最も疲れている時間帯にあれだけの強度でプレーしたのは流石の一言。１試合でファーストディフェンダー、ストライカー、クローザーの役割をハイレベルに務め、その存在を知らしめた。

　状況に応じて、１試合でいくつものタスクを担う――。今大会でも松木の能力を最大限に生かすのであれば、この起用法がベストだろう。

　セネガルとの初戦は21日の18時キックオフ（日本時間22日の６時）。悲願の初優勝を目指す冨樫ジャパンの戦いから目が離せない。