2023年クラシック候補たち
第16回：ペリファーニア

　今年の３歳牝馬戦線は、リバティアイランドの完全なる"一強"状態だ。ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月11日／阪神・芝1600ｍ）を完勝して２歳女王の座に就くと、ぶっつけで挑んだクラシック第１弾のＧＩ桜花賞（４月９日／阪神・芝1600ｍ）でも圧巻の勝利を飾って一冠目を手にした。

　現状、続くＧＩオークス（５月21日／東京・芝2400ｍ）に向けてもこれといった不安要素はなく、クラシック二冠達成は濃厚と見られている。そんななか、そのオークスでの逆転を密かに目論んでいる馬がいる。

　美浦トレセンの鹿戸雄一厩舎に所属するペリファーニア（牝３歳／父モーリス）である。


桜花賞では女王リバティアイランドに屈したが、オークスでは逆転を狙うペリファーニア

　同馬の兄は2021年に、３歳牡馬クラシックのＧＩ皐月賞をはじめ、ＧＩ天皇賞・秋、ＧＩ有馬記念を制して年度代表馬に輝いたエフフォーリア。そうした血統背景から、デビュー戦となる２歳新馬（12月25日／中山・芝1600ｍ）では断然の１番人気に支持され、見事その人気に応えて快勝した。

　そして２戦目には、すかさず桜花賞トライアルのＧIIチューリップ賞（３月４日／阪神・芝1600ｍ）に挑戦した。８枠17番という不利な大外枠からのスタートになったうえ、ややかかり気味になってレースを運んだが、直線を迎えてもバテずに奮闘。逃げきり勝ちを決めたモズメイメイ、２着コナコーストとタイム差なしの３着に入って、大舞台への出走権を手にした。

　迎えた桜花賞。再び７枠14番という外枠発走となったが、ここでも果敢に先行して好位４〜５番手を追走し、直線では外から脚を伸ばしていった。残り200ｍをきってから先に抜け出したコナコーストに並びかけ、一瞬勝利も見えたが、最後は異次元の末脚を繰り出したリバティアイランドにかわされ、３着に終わった。

　キャリアが浅いなか、世代トップクラスを相手に勝ち負けを演じてきたペリファーニア。その分、陣営の評価もすこぶる高いという。関東競馬専門紙のトラックマンがその様子を伝える。

「厩舎スタッフは、ペリファーニアの素質の高さを早くから感じ取っていたようです。たとえばデビュー戦を振り返って、『２コーナーで前の馬に突っかかりそうなアクシデントがあったが、ふつうの２歳牝馬はああいう状況になると勝てない』と言って、目を細めていました。

　実際、能力の高さは相当なもの。それは、キャリア２戦目のチューリップ賞、キャリア３戦目の桜花賞、それぞれのレースぶりと結果を見れば明らかです」

　唯一の不安は、少し喉鳴りの症状があること。トラックマンによれば、「チューリップ賞のあと、鞍上の横山武史騎手が『喉さえ気にしなければ、間違いなくＧＩ級』とつぶやいていました」という。

　それでも、桜花賞では上位争いを演じており、キャリアの浅さを考えれば、今後の伸びしろも大いにある。だからこそ、陣営は「オークスでもチャンスは十分にある」と見込んでいるようだ。

「確かにリバティアイランドは強いですが、スタッフは『操縦性はこちらのほうが間違いなく上だし、好位で立ち回れる強みがある』と、ペリファーニアのストロングポイントを強調。今度は東京が舞台ですし、輸送の必要もありませんから、陣営は"絶対女王"相手にも白旗を上げていません」

　オークスではさらなる上積みが見込めるペリファーニア。そのポテンシャルを最大限に生かして「打倒リバティアイランド」を実現するのか、必見である。