こういう選手のいるチームは強いよな......。

　試合中に何度もうなってしまった。横浜高校の１番・遊撃手、緒方漣（２年）のことだ。早々に２ストライクに追い込まれても、しつこくファウルで粘って四球をもぎとる。時にはシャープなスイングで長打を放ち、ポイントゲッターの役割も果たす。遊撃守備でも広範囲の打球を落ち着いてさばき、センターラインを引き締める。


初戦の三重戦で攻守にわたりハツラツとしたプレーを見せた横浜高校・緒方漣

昨年夏に衝撃の甲子園デビュー

　昨夏に緒方の存在を知った野球ファンも多いに違いない。2021年８月11日。広島新庄との甲子園初戦で、緒方は逆転サヨナラ３ラン本塁打を叩き込んだ。１年生選手のサヨナラ本塁打は大会初の快挙。２対０と広島新庄の完封ペースだっただけに、沈滞ムードを切り裂くような緒方の一弾は衝撃的だった。

　そして１年生の偉業を一層引き立てたのは、試合後の監督・選手の緒方に対するコメントだった。

「最後に緒方がやってくれるんじゃないかという期待は、正直言ってありました」（村田浩明監督）

「緒方ならやってくれる、つないでくれると思っていました。勢いだけじゃなく、冷静に試合に入っていけるので、頼もしい存在です」（当時の主将・安達大和／現・日本体育大）

　入学間もない１年生がこれだけの信頼を勝ち得るのは尋常ではない。それまでの公式戦や普段の練習から、間近で見てきた人間に伝わるものがあったのだろう。

　そして今年、２度目の甲子園でも緒方は躍動した。三重高との初戦は８月９日の第１試合に組まれた。横浜の主将を務める玉城陽希が「気持ちが高まる一方で、朝８時のプレーボールで体が動いていない印象でした」と語るチームにあって、身長169センチ、体重69キロの小兵は元気だった。

　試合開始直後の１回裏には、相手先発の好右腕・上山颯太に９球を投げさせたうえで四球を選ぶ。３回裏の２打席目には甘く浮いたチェンジアップを右中間に運び、三塁走者の鉾丸蒼太を還す先制二塁打を放った。打っては２打数１安打１打点２四死球、守っては４本のショートゴロをさばいている。

　４対２で勝利した試合後、首元から足までユニホームを泥だらけにして緒方は試合を振り返った。

「自分はチームに勢いを与える打撃をして、起爆剤になれたらと考えています。今日は３出塁できたので、自分の仕事はできたかなと思います」

出塁率は驚異の6割超え

　横浜の村田監督は、この１年の緒方の成長についてこう語る。

「体も心も鍛え直して、体重は１年で８〜９キロ増やして甲子園に戻ってきました。パワーで負けず、かつ俊敏に動ける、選手としてレベルアップしてくれました」

　冬場にはバリエーション豊富なティーバッティングのドリルを通して、打撃のレベルアップに取り組んだという。

「拾う、たたむ、叩く、伸ばすの４項目を身につけることで、相手の決め球を粘れるようになったり、ヒットにできるようになったりしました」　

　緒方の打撃はより嫌らしさに磨きがかかっている。特筆すべきは出塁率の高さだ。１年夏も２年夏も緒方は神奈川大会で.625という驚異的な出塁率をマークしている。ただ安打を量産するだけでなく、四死球で出塁ケースも多い。

　２番を打つ板倉寛多は、打席に入ると６割の確率で緒方が塁上にいる計算になる。板倉は緒方についてこう語った。

「どんなボールに対しても食らいついてヒットにしたり、粘ってフォアボールをとったり、出塁する執念がすごいです」

　板倉の口から「執念」というフレーズが出たが、これは奇しくも緒方のモットーでもある。緒方は言う。

「泥臭く、がむしゃらにプレーするのが小さい頃から自分のあるべき姿だと考えていました。今日はユニホームをいっぱい汚せて、執念のあるプレーができたと思います」

　体格的に恵まれているわけではない。50メートル走のタイムは６秒３、遠投距離は95メートルと身体能力が突出しているわけでもない。それでも、緒方がグラウンドに立つとこれだけ輝けるのはなぜなのか。そんな疑問を本人にぶつけてみると、緒方は真っすぐにこちらを見てこう答えた。

「中学（オセアン横浜ヤング）時代の恩師の上野（貴士／元横浜高ほか監督）さんから『デカいやつには絶対負けるな』と言われていたんです。それからは大きな選手とか、馬力のある選手には絶対負けないという思いでやっています」

　強烈な反骨心と、大舞台に怯まない図太さ。これから戦うステージが高くなっても、緒方漣は緒方漣であり続ける。そんな予感がする。