センサー内蔵のマウスピースがラグビー選手を守る：試合中の衝撃をリアルタイムに分析、英企業がテスト中
ダン・リディエイトは幸運だった。ウェールズの地域チームであるオスプリーズのフランカーを務めるこのラグビーのスター選手は、「これまでのラグビー人生で脳振とうになったのは、おそらく3回か4回だけでしょうね」と振り返る。「でもその時点では、それが脳振とうだとはわからなかったと思います。頭がどしんとぶつかった、ぐらいの感じだったはずです」
脳振とうは2006年以来、競技者間の接触があるコンタクトスポーツの重要な問題として年々大きく取り上げられている。06年に検死を受けた元NFL選手には、変性脳疾患である慢性外傷性脳症の徴候が認められた。これはアルツハイマー病に似た症状を示す疾患で、一部の元ボクサーや元アメフト選手、元ラグビー選手も悩まされている。
また、頭に衝撃を受けたあとにプレーへの復帰が早すぎると、短期的な症状と長期的な影響のどちらも悪化させる可能性がある。だが、グラウンドの脇に控える医師が判断の根拠とするのは、試合に戻りたいとだけ考えている選手の本音と、簡単な検査だ。その検査も選手にとっては、初期評価の際にわざと不正確になるように検査を受けて、その後に起きる障害がそれほどひどいものではないかのようにだますのが容易なものである。
マウスピースに衝撃センサーを内蔵
問題の一端は、脳振とうの客観的な優れた指標が存在しないことだろう。「腕を骨折したら明らかにわかります。でも脳振とうの場合は脳の損傷ですから、目で確認することができません」と、リディエイトはいう。ラグビーワールドカップ日本大会では、医師はツールのひとつとしてヴィデオのリプレイを採用して、選手に試合出場をやめさせる必要があるかどうか判断している。
だが、同じ衝撃でも、人によって影響の仕方は異なるものだ。それに研究目的でセンサーを選手に装着したことはあるが、信頼性に欠けることが判明した。衝撃のスピードが高速だと、ヘルメットや耳の後ろの皮膚に取り付けた追跡装置は、頭の残りの部分とは独立して動くことがある。
今シーズン、リディエイトを含むオスプリーズのチームメートはある新製品を試しており、こうした状況に変化が見られそうだ。その新製品である「OPRO+」は、歯を保護するために選手が装着する個人向けにカスタマイズされたマウスピースに衝撃センサーを埋め込んである。これにより、センサーの位置と頭蓋骨の中心との距離がより短くなる。
マウスピースは選手の硬口蓋の形に合わせてつくられているため、一つひとつの衝撃によって加えられる力をより正確に検出できる。「マウスガードが頭から独立して動くことはありません」と、1998年にカスタムマウスピースメーカーのOPROを創業した元歯科医のアンソニー・ロヴァットはいう。
リアルタイムの判断が可能に
マウスガードには、直線加速度と回転加速度を追跡できるモーションセンサーのほかにFM無線送信機が組み込まれ、グラウンド脇に設置された受信機に信号を送信できるように設計されている。このため、セッションの終了時にデータをダウンロードしなければならない他の製品とは異なり、OPRO＋は衝撃データをリアルタイムでノートPCに取り込める。
「おかげで、すべての衝撃について追加検査が必要かどうか判断できます」と、Sports & Wellbeing Analytics（SWA）の最高経営責任者（CEO）クリス・ターナーはいう。同社はマウスガードの開発を支援し、その使用を助ける「PROTECHT」というクラウドベースのプラットフォームを開発した。
保護機能を損なうことなく、プラスチックの小片にすべてのセンサーを組み込むのは難題だった。「ほとんどスペースがありませんでした」と、ターナーは言う。バッテリー寿命も大きな問題だった。装置には、グラウンドの反対側の端からタッチラインにまで信号を送信する十分な出力を備えた状態で、再充電せず数時間もつだけの充電容量が必要になる。
センサーの精度を確認する衝突試験では、タックル練習用の人形を用いた。ところが、実際の選手による試験に移行した際に、SWAはある不測の事態に遭遇した。英国の歯科医が好んで使用する、水銀を用いたアマルガムの充填物が引き起こす技術的問題だった。「ふたりの選手が隣り合って立っていると、その2人とも信号がすっかり変わってしまうことがあるのです」と、ターナーは言う。
ラグビー人生を延ばしてくれる？
ロヴァットは、システムが脳振とうそのものを実際に診断できるわけではない点を強調する。一人ひとりの選手の体も衝撃も異なるためだ。しかしこのシステムは、とりわけ激しい衝撃が不可視の状況に置かれることの多い練習の場で、貴重な情報を提供できる。
イングランドのラグビートップリーグであるプレミアシップの負傷データによると、頭部外傷のほぼ20パーセントが練習中に発生している。オスプリーズとそのライヴァルであるカーディフブルーズは現在、このシステムを使用して選手がどの練習でどのような力を経験しているかを評価し、それに応じて調整を施している。
脳振とうはラグビー人生の長い過程で積み重なっていく性質もあるため、毎回の脳振とうは、その後にあった衝突を脳振とうにしてしまう可能性が高くなる。この製品が提供するような追跡技術は究極的には、個々の選手の頭部衝撃履歴データの「パスポート」の開発に役立つ可能性があり、ラグビー人生を延ばしてくれるかもしれない。
選手の走行距離は何年も前からGPSで追跡されているが、衝撃データは負荷全般をより高精度に検出できる。このおかげで、多くの選手が脳振とうが原因で早期の引退を強いられているスポーツにおいて選手寿命を延ばせるかもしれない、とリディエイトはいう。オスプリーズでのチームメートだったベン・ジョンも、脳振とうのために27歳でラグビーをやめなければならなくなったひとりだ。
OPROとSWAは現在、ほかのスポーツの代表者との協議を進めている。将来的には心拍数や水分補給を監視するセンサーが追加され、ソフトウェアがその他の健康データを読み取って、選手の健康状態のより優れた全体像を描き出せる可能性がある、とターナーは説明する。
「これは前向きな話でしかありません」と、リディエイトは言う。「選手がどう感じているのかわからない“グレーゾーン”をなくそうとしているのですから」
