片道2年以上の行程、人類は「火星」にたどり着けるのか
６０年代に始動
火星探査は６０年代のソ連の火星無人探査プログラム「マルス計画」から始まった。現在は、１２年に火星へ着陸した米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のローバー（探査車）「キュリオシティ」や、０３年から火星軌道を周回する欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の探査機「マーズ・エクスプレス」などが活躍している。日本は９８年に火星探査機「のぞみ」を打ち上げたが、火星周回軌道にたどり着くことはなかった。
仮説を検証
日本は間接的なアプローチで火星探査に挑もうとしている。
火星はフォボスとダイモスと呼ばれる直径数十キロメートルの二つの衛星を持つ。これらの衛星はかつての火星と巨大隕石（いんせき）が衝突しその破片が集まってできたとする仮説と、外から来た小惑星が火星の重力に捕らえられたとする仮説が議論されている。前者の仮説が正しければ、衛星に火星由来の成分が含まれることになる。こうした仮説の検証に挑む東京工業大学の玄田英典准教授は「火星の衛星の試料を持ち帰り分析することで、火星本体の成り立ちを明らかにできるかもしれない」と目を輝かせる。
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、これらの二つの衛星からサンプルを採取する「火星衛星サンプルリターンミッション」（ＭＭＸ）の計画を進めている。現在開発が進む新型基幹ロケット「Ｈ３」での２４年度の打ち上げを目指し、ＮＡＳＡと共同で実証機の開発を進める。
世界初の手法
研究レベルでは火星での運用を想定した研究が多くある。
すでに火星では火星を回る人工衛星や火星表面を走るローバーが探査に活躍している。だが人工衛星では画像の解像度が悪いことがあり、キュリオシティでは１日の移動距離が２００メートルと動ける範囲は狭い。そのため、火星の地表付近を飛行する火星探査飛行機の研究が進んでいる。火星探査飛行機の研究を行う東北大学の藤田昂志助教は「飛行機を使うことで探査車より広い範囲を観測できる。世界初となる探査手法になるのでは」と期待する。
ＪＡＸＡは１６年、重量５キログラムの飛行試験機の飛行実験を大樹航空宇宙実験場（北海道大樹町）で実施。高度３６キロメートルで気球から飛行試験機を切り離し、約１５キロメートルの飛行を成功させた。こうした試験で得たデータは風洞試験や流体力学シミュレーションの検証データとして利用する。将来の火星探査用飛行機の設計に生かせるかもしれない。
得意技術磨く
今話題になっているのは有人火星探査だ。トランプ大統領は１７年１２月、月面に宇宙飛行士を送り火星探査に向けた基地を造る指示書に署名、「火星やその先の宇宙を目指す基礎を築く」と明言した。こうした動きに対し日本は有人活動に必要な水や空気の再生技術といった「有人宇宙滞在技術」の開発に取り組む方針を示した。国際宇宙探査計画の中で、日本は得意技術を磨くことで優位な立場を確保する考えだ。
民間ではイーロン・マスク氏率いる米宇宙ベンチャーのスペースＸが２月、世界最大の輸送能力を持つ大型ロケット「ファルコンヘビー」の打ち上げに成功。さらにその後継機となる巨大ロケット「ＢＦＲ」を２４年に火星に向けて打ち上げるため、ロサンゼルス港の施設で建造を始める。有人火星探査に向けた計画は着実に進んでいる。
高いハードル
だが火星に行くための課題は多い。「火星に行きたい気持ちはあるが、補給面などで少しハードルが高いのではないか」（ＪＡＸＡ宇宙飛行士の大西卓哉さん）と宇宙体験者の意見は厳しい。
火星はロケットでも片道２年以上の行程となる。そのため精神面での課題も出てくる。ＪＡＸＡ宇宙飛行士で宇宙医学生物学研究グループ長を務める古川聡さんは「異文化の人と閉鎖空間にいると、けんかが起きやすい」と強調する。片道２年かかる宇宙機や宇宙での居住スペースなど閉鎖空間での長期間のストレスは想像以上に大きい。ＪＡＸＡは閉鎖空間で人がどうなるかという実験を試みている。
（文＝冨井哲雄）
