ビラップスは、プロ入り後６チーム目となるピストンズで勝者となった　photo by Getty Images

NBAレジェンズ連載23：チャウンシー・ビラップス

プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。

第23回は、キャリア序盤の苦境を経て一流選手に上り詰めたチャウンシー・ビラップスを紹介する。

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【ドラフト３位指名後の５年間で５チームを渡り歩く】

　NBAのドラフトは、指名された選手たちにとってはキャリアが成功しようと失敗に終わろうとも、今後もずっとレコードブックに刻み込まれるほど、歴史的なイベントとなる。

　全体1位指名が最も栄えある位置づけではあるものの、全体3位指名もプレッシャーが重くのしかかる一流としての評価だ。過去には1984年のマイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）、2003年のカーメロ・アンソニー（元デンバー・ナゲッツほか）といった大物が名を連ねている。

　今回紹介するチャウンシー・ビラップスは、1997年のドラフト全体3位でボストン・セルティックスから指名後、数多くのトレードを経験しながら険しい道のりを這い上がり、2024年にバスケットボール殿堂入りを果たした選手である。

　1976年9月25日。コロラド州デンバーで生まれた男は、幼少期にバスケットボールや水泳、チェッカー（ボードゲーム）にドミノといったゲームをこなし、地元パークヒルでコートを支配して名の知れた選手になっていく。

　同州のジョージ・ワシントン高校へ入学すると、年間最優秀選手に3度も選ばれ、チームを2度の州タイトルへと導いた。もっとも、9年生（日本の中学3年生）当時のビラップスが掲げていたゴールは、高校でいいキャリアを送り、カレッジへ進学することだった。

「短いスパンに区切ってゴールを設定してきた」と言うビラップスは、学生時代から地に足をつけて人生を歩んできた。また、プロキャリアを終えて「最も重要なことは、私がこの夢を追い求めるポジションへ導いてくれた両親（父レイと母フェイ）の献身です」と話したように、両親や家族との絆を大切にしてきた。

　コロラド大学では1年次からリーダー兼トップスコアラーとなり、2年次には同大の28年ぶりのNCAAトーナメント（全米大学選手権）出場の立役者に。その2年次に平均19.1得点、4.8アシスト、2.1スティールを残し、1997年のNBAドラフトへアーリーエントリーする。

　高順位で名門セルティックス入りすると開幕３戦目から先発ポイントガード（PG）で起用され、順調なキャリアを歩み始めたと思われた。しかし、１年目のシーズン途中でトロント・ラプターズへトレードされてしまう。

「一生懸命やっていた。でも、準備ができていなかった。ヘッドコーチ（リック・ピティーノ）から嫌われていたのではなく、自分の準備が万全ではなかったんだ。大きな期待を寄せられていたけど、それに応えられなかった」

　そんなビラップスに、さらなる試練が襲い掛かる。翌シーズンも1999年１月にはデンバー・ナゲッツ、翌2000年２月にはオーランド・マジック（ケガのため出場はなし）へトレードされ、同年夏にFA（フリーエージェント）でミネソタ・ティンバーウルブズへ移籍することになる。

　その間、ビラップスはトレーナーと二人三脚で課題とされたボールハンドリングやプレーメーキング、ショットまで持ち込むまでのスキルを磨き、移籍先のウルブズの同僚やフリップ・サウンダースHC（ヘッドコーチ）のサポートでキャリアが徐々に好転していく。

【一流選手の地位を築いたピストンズ時代】

　ウルブズで２シーズンをプレーしたあと、2002年夏にFAでデトロイト・ピストンズへ移籍。そこで先発PGの座を掴み、プレーオフチームの司令塔として台頭した。2003-04シーズンに名将ラリー・ブラウンHCが就任したピストンズは、ビラップス、リチャード・ハミルトン、テイショーン・プリンス、ベン・ウォーレスのコアメンバーにシーズン途中のトレードでラシード・ウォーレス（いずれも元ピストンズほか）を加え、リーグ最高級の守備を構築してプレーオフでイースタン・カンファレンスを制覇。

　そして迎えた2004年NBAファイナル。相手のロサンゼルス・レイカーズにはシャキール・オニール（元レイカーズほか）とコービー・ブライアント（元レイカーズ）の最強デュオにカール・マローン（元ユタ・ジャズほか）、ゲイリー・ペイトン（元シアトル・スーパーソニックスほか）がおり、下馬評ではピストンズが劣勢だった。

　だが、ピストンズは周囲の予想を覆し、鉄壁の守備で相手を平均81.8得点に封殺して4勝１敗で球団史上3度目のNBAチャンピオンに。「最も輝いた瞬間になった」ビラップスがシリーズ平均21.0得点、5.2アシストをマークしてファイナルMVPに選出される活躍を見せた。

　チームは翌2005年もファイナルへ舞い戻り、サンアントニオ・スパーズと最終第7戦までもつれ込む死闘を演じ、第7戦を落としたことで惜しくも2連覇を逃すが、ビラップスは2003年から2008年までピストンズで存在感を見せつけた。2009年にはカーメロとタッグを組んでナゲッツで、個人として７年連続のカンファレンス・ファイナル進出を果たした。

　2011年2月にカーメロらと共にニックスへトレードされたビラップスは、翌シーズンの同年12月にロサンゼルス・クリッパーズへ加入。ベテランとしてリーダーシップを発揮するも、アキレス腱断裂の大ケガに見舞われてコートへなかなか立てず。最後はピストンズへ帰還して2013-14シーズンをプレーして現役を退いた。

【チームの勝利を求め続けた玄人受けの名PG】


現役時代のキャリアを糧にヘッドコーチとしてもその手腕を発揮している　photo by Getty Images

　PGとしては屈強な肉体（191�僉�95�圈砲了�ち主だった男は、17年にわたるNBAキャリアでレギュラーシーズン通算1043試合に出場し、平均15.2得点、5.4アシストを記録。会場を釘づけにするような鮮やかなパスや豪快なダンクを炸裂させるような、身体能力を前面に押し出すプレーではなかったが、コート上の指揮官となって試合全体の流れを読み、チームを勝利へ導くという玄人好みのスタイルで成功を収めた。

　持ち前のコートビジョンとスキルを武器に、意外性に富む鋭いパスでイージーショットへ繋げるパスをさばきつつ、狙いすましたかのように勝負どころで沈める3ポイントが効果抜群で、ピストンズ時代に"ミスター・ビッグショット"の異名がついた。また、チームがオフェンスで苦しんでいる時間帯では自らの身体を犠牲にして相手のファウルを誘発し、フリースローでつなぐしたたかさも兼備。フリースローは、NBA歴代7位の通算成功率89.4%と名手でもあった。

「私が言う"正しいプレー"、それはチームのためにプレーすることなんだ。オールスターゲーム出場や雑誌の表紙を飾るためにプレーすることはなかった。勝つため、チームメートたちを高めるためにプレーしてきたんだ。そうすることでオールスターになり、チャンピオンシップも勝ち獲ってきた。そして今、殿堂入りを飾ることができたんだ」

　引退後、ビラップスの背番号1はピストンズの永久欠番となり、スポーツメディア『ESPN』でNBAアナリストもこなした。2020-21シーズンにクリッパーズでアシスタントコーチの経験を積み、翌2021-22シーズンからポートランド・トレイルブレイザーズで指揮を執っている。

　NBAの世界でも"名選手、名監督にあらず"というケースがあるなか、今季で就任4年目を迎えたビラップスHCがブレイザーズを低迷脱却へ導くことができるか。引き続き注目していきたい。

【Profile】チャウンシー・ビラップス（Chauncey Billups）／1976年９月25日生まれ、アメリカ・コロラド州出身。1997年NBAドラフト１巡目３位指名
●NBA所属歴：ボストン・セルティックス（1997-98）―トロント・ラプターズ（1997-98）―デンバー・ナゲッツ（1998-99〜99-00途）―オーランド・マジック（1999-00）―ミネソタ・ティンバーウルブズ（2000-01〜2001-02）―デトロイト・ピストンズ（2002-03〜2008-09途）―デンバー・ナゲッツ（2008-09途〜2010-11途）―ニューヨーク・ニックス（2010-11）―ロサンゼルス・クリッパーズ（2011-12〜2012-13）―デトロイト・ピストンズ（2013-14）
●NBA王座：1回（2004）／ファイナルMVP１回（2004）

＊所属歴以外のシーズン表記は後年（1979-80=1980）