ガールズドリームレースに出場する優勝候補たち。左から、山原さくら、児玉碧衣、佐藤水菜、柳原真緒

【驚きの選出に感謝】

　熱烈なファンに支持されたガールズケイリンの精鋭たちが、真夏のバンクで競い合う「ガールズケイリンコレクション2023西武園ステージ」が、８月16日（水）と17日（木）に開催される。

　ガールズケイリンコレクションとは、３月、５月、そして８月に開催される特別レースで、この西武園ステージでは、17日にファン投票１〜７位の選手による「ガールズドリームレース」、16日に８〜14位の選手による「アルテミス賞レース」を開催。全国のオールスター選手が一堂に会するレースだけに毎年大きな注目を集めている。

　今回のガールズドリームレースに出場するのは、ファン投票１位の児玉碧衣、２位の佐藤水菜、３位の小林優香、４位の久米詩、５位の柳原真緒、６位の山原さくら、７位の太田りゆ。児玉は７年連続ファン投票１位で、先月にはガールズケイリン史上最速で500勝を達成した、人気と実力を兼ね備えたスーパースターだ。

　児玉は昨年末のガールズグランプリ2022でケガを負い、本調子を取り戻すのに時間を要したこともあり、本人は「今年はケガからのスタートでファンのみなさんに印象に残るようなレースができなかったのに、こうやって投票してもらえたのはうれしい」と感謝の言葉を述べた。

　また、昨年のガールズグランプリを制した柳原が、「昨年は20位にも入っていなかったので、ファン投票５位はすごくうれしかったし驚いた」と語れば、今年４月に通算500勝を挙げた山原さくらも「今はかわいくて強い子が出ているので、まさか自分が選ばれるとは思っていなくてビックリした」と共に予想外の選出に驚きを隠せなかった。

　そしてナショナルチームの一員として８月の上旬から世界選手権に出場している佐藤も、「この２年くらいガールズケイリンでしっかりと走れていないなかでも、たくさんの人たちに投票していただいてすごくうれしい」と素直に喜びを口にした。

【児玉がライバル意識を燃やす】

　ここ数カ月の成績で言うと、５月のガールズケイリンコレクション2023平塚ステージと７月のガールズケイリンフェスティバル2023の２つの特別レースを制した久米と、初のG�騎�催となった６月のパールカップを制した児玉が優勝候補に挙げられる。

　しかしこの３つの特別レースに参加していなかったナショナルチーム所属の佐藤、太田の参戦が、今回のレースの最も大きな焦点となる。

　ちなみに昨年のレースでは、この佐藤と太田、そして児玉がレースを盛り上げた。最終周回で太田が前に出て後続を引き離しにかかるが、児玉が第４コーナーあたりで先頭に立った。しかし最後のホームストレッチで佐藤が児玉を抜き去り、１車身の差をつけて優勝している。このイメージを持つ佐藤は「今年も優勝して二連覇したい」と意気込む。

　一方で、心穏やかでないのが、児玉だ。「ナショナルチームの選手には負けられない」と対抗心を燃やす。さらに「ガールズケイリンを一年間盛り上げているのは我々なので、みんな口には出さないかもしれないですが、私が一番ナショナルチームを意識していると思う」とむき出しと言えるほどのライバル意識を持つ。

　そのナショナルチームは８月９日（水）までイギリス・グラスゴーで世界選手権に出場している。今シーズンはここに照準を合わせて最大限の調整をして臨んでいるため、選手にとっては、ガールズドリームレースはひと段落着いた後のレースとなる。佐藤は「体調はよさそうですけど、世界選手権が終わったらオフをとって自転車に乗らない期間を作る予定なので......」と一抹の不安を抱く。

　それでも佐藤は「ケイリンはなんだかんだ言って気合ですから、ファンの期待には応えたいと思う」と１着を譲るつもりはない。

【ベテラン選手がしのぎを削る】

　そして16日のアルテミス賞レースには、ファン投票８位の石井寛子、９位の日野未来、10位の荒川ひかり、11位の奥井迪、12位の石井貴子、13位の梅川風子、14位の小林莉子が出場する。

　注目は昨年ガールズケイリン史上初の500勝を達成したガールズケイリン２期生（104期）の石井寛子をはじめ、ガールズケイリン１期生（102期）の小林莉子、３期生（106期）の奥井、石井貴子とベテラン勢が何人も登場すること。歴史を紡いできた選手たちの出走は、見守ってきたファンにとっては感慨深く、この上ない楽しみだろう。また初めて見る人にとっても、数々の熾烈なレースで培ってきた彼女たち一人ひとりの走行スタイルの違いに、面白みを見出せるはずだ。

　またこのレースでもナショナルチームの一員として世界選手権に出場している梅川が登場する。「ナショナルチームの選手たちは、最先端の練習をこなしている分、本当にスピードが違うし、日本を背負っている雰囲気がある」と児玉も絶賛するように、段違いの走りが見られるかもしれない。

　熱すぎる女たちの戦い、ガールズケイリンコレクション2023西武園ステージ。今のガールズケイリンを知ることができる最適な２レースがまもなくやってくる。