かつての自分の背番号19を身につけた、ドラフト1位ルーキーの荘司康誠が粘りのピッチングを続ける。３年前に早稲田大から鳴り物入りで入団した同世代の早川隆久が、先発として地位を確立する。

　少しずつではあるのかもしれないが、若い力が楽天で芽吹こうとしている。


プロ７年目を迎えた楽天・藤平尚真

【昨季から背番号が19→46に】

「若い選手が頑張ってますし、刺激になりますけど......自分もチームでは若いほうですよ」

　藤平尚真はそう主張する。24歳。たしかに若い。

　今年で7年目を迎えた右腕は、開幕から先発ローテーションとして仕事を遂行する。「中6日」が一般的とされる登板間隔は、チームの方針により10日前後と大きく空いているものの、これまで５試合に登板し2勝2敗、防御率3.67（６月７日現在）という成績は、まずまずと評価できるのではないだろうか。

　若々しさは、ピッチングフォームにも現れている。目一杯、右腕を振る様、マウンド上での立ち居振る舞い......。プロで６年もキャリアを積んできた藤平に失礼だとわかりながらも、作新学院の今井達也（現・西武）、花咲徳栄の高橋昂也（現・広島）、履正社の寺島成輝（元ヤクルト）らと『高校ビッグ4』と評された横浜高時代、プロ１、２年目のような初々しさがボールに伝わっているようだと錯覚してしまうほどである。

　はははは。藤平が笑いながらも「そうっすね」と同調してくれた。

「ボールであったり、試合で投げていての勢いであったり、気持ちの部分でもそういうのはしっかり出せているかなって思いますね」

　声のトーンから迷いは感じない。プロとして刻んできた年輪が、藤平の落ち着きと自信を与えているようである。

　2016年にドラフト１位で楽天に入団した藤平は、高卒1年目の2017年から3勝4敗、防御率2.28と、将来性豊かな素質を披露。２年目も４勝７敗と負け越したものの、先発として81回1/3を投げ経験を重ねた。

　打たれても、腕を振る----そんながむしゃらさに陰りが見えたとすれば、3年目の2019年だ。一軍でステップアップできているがゆえに、藤平は自分と向き合いすぎていた。

　そのひとつがピッチングフォームだった。ピッチャーにとって生命線とも言えるメカニズムを追求するあまり、収穫よりも課題のほうが気になり、マウンド上での役割が散漫となる。その結果、この年は一軍での登板は３試合のみで未勝利。そして、2020年の登板は1試合、21年にいたってはプロとなって初めて一軍で投げられずに終えた。

「何もできなかった」
「悔しい1年だった」

　シーズンを総括する契約更改でのコメントが、低迷する藤平の現在地を物語っていた。「心機一転」と背番号が46となり、中継ぎとして開幕した昨シーズンにしてもそうだ。先発に回った後半戦、磨いてきたチェンジアップを軸に４年ぶりの勝ち星を得たとはいえ、１勝という成績に納得できるわけがなかった。

【きっかけは岸孝之とのキャッチボール】

　そんな藤平が今年、かつてのような躍動感を取り戻し、良好なスタートをきれたのは、貫く覚悟と割りきる姿勢があるからだ。

　藤平には、「フォアボールが多い」という通年の課題がある。そこの克服に光明を見出したのが、今年の自主トレだった。

　きっかけはキャッチボールなのだという。

　2020年から自主トレをともにする、チームの先輩であり38歳のベテラン、岸孝之のボールを受ける。胸より低かったり、山なりだったり、そこに適度な強弱をつけるなど、多様な軌道であることに藤平は着目した。

「距離もずっと一定じゃなくて離れたり、縮めたりするんですけど、そういうことを繰り返していくなかで、違う質のボールを投げる感覚を体と指先で覚えられたんです。そういうところからキャンプに入って、フォームを固めていけたことがシーズンにもつながってるんじゃないかなって思います」

　多ければ1試合で120球以上を投げる先発ピッチャーにとって、ペース配分は大事なスキルのひとつである。バッターや状況に応じて、ボールの力加減を調節できる術を身につけることによってコンスタントに長いイニングを投げられるようになるし、必然的に質の高いゲームメイクにも結びついていく。

　今シーズンの藤平は、そこに関しても手応えを抱いていると頷く。

「力を抜きながらも質のいいボールを投げていかないといけないなかで、今年はそれができているっていうのは、キャッチボールからいい感覚を持てているからだと思います」

　このような「軸」が確立されたからといっても、課題が劇的に克服されたわけではない。今シーズンもフォアボールはそれなりにある。だが、今の藤平はそこでうろたえることはない。

　これこそが、低迷期には見られなかった前向きな割りきりなのである。

「フォアボールは多いですけど、それを減らすために自主トレから感覚を養ってきましたし、『ストライクは入る』っていう状態は保てています。ピッチングのメカニックにしても、もっとよくなるとは思っていますけど、試合中に『こうしよう』って思いすぎて、そっちにばかり集中するのは自分では絶対によくないことだってわかってますからね」

　まだ若い。だが、プロでの６年間は間違いなく藤平をたくましくした。それが今シーズン、マウンドで体現できている。

　だからといって、満足するにはほど遠い。

「やってきたことはできていますけど......まあでも、『まだできる』って感じですね。今はまだ、シーズンを投げきるための準備なのかなって、僕はとらえているんで」

　ほとばしる意欲は、すでに過去の自分を清算できていることを示している。

　藤平は言う。

「何年やってきたかってより、1年、1年が勝負だと思ってやっていこうかなって」

　2023年の勝負で、間違いなく言えること。

　藤平にはもう、迷いはない。