「やったことないので、不摂生をしてみようと思って。『朝マック』とラーメンっていうコースを考えたんですけど。まだやっていません」

　大谷秀和（38歳）はそう言って、白い歯を出して笑った。23歳で主将の腕章を巻いた硬骨の「キャプテン」だが、不摂生の定義がかわいらしい。そのギャップも彼の人間的魅力だろう。

　2022年11月、大谷は柏レイソルひと筋20年間の現役生活に別れを告げている。J1通算でクラブ歴代最多の384試合出場。J2やカップ戦を合計すると、出場数は600試合以上になる。アカデミー時代を含めると26年間を過ごし、もはやレジェンドというカタカナは生ぬるい。大谷はレイソルそのものだ。
　

2022シーズンをもって柏レイソルでの現役生活に別れを告げた大谷秀和

　大谷はボランチとして、Ｊリーグ史上最高の選手のひとりと言えるだろう。その所以は、抜きん出た頭のよさにある。常に味方が有利に動けるように、敵を困らせる、駆け引きの天才だった。

「相手にとって嫌なことをしたい、とは思ってやってきました。たとえば相手がスライドしたところ、ここでもう一度、逆に動かせばだるいだろうな、面倒くさいだろうな、とか」

　大谷はその極意を語る。

「敵を誘導して誘って、こっちに（ボールが）来た、とかは楽しいですね。そういう駆け引きが一番、面白かったんでしょう。相手チームのキャプテンやエースの様子も観察していましたよ。手ごたえを感じながらやっているようなら、ここは割り切って守るとか、何かうまくいっていない、焦りがあるようなら、畳みかけるとか。選手同士の指示も注意して聞いていたし、ベンチに座る敵将の表情も読みながら......」

　彼は戦う前に勝っていた。準備の段階で、精神的に優位だった。相手の裏をかき、逆を取る。そのためにいいポジションを取れていたし、それは自分以上に、チームにアドバンテージをもたらした。彼自身は10点満点で７点でも、周りの選手を２割増しでよくする異能と言えばいいだろうか。結果、合計点ではひとりのスーパースターの点数をも凌駕した。

【自分のことでは泣かない】

　舵を握るボランチの面目躍如だが、それは現役最後の試合でも変わらなかった。

　2022年J1最終節、ホームでの湘南ベルマーレ戦。後半29分に交代出場すると、リードされた状況で徐々に戦況を有利に導く。何気なくつけたパスやポジショニングで味方を動かし、あるいは必然でセカンドボールを拾うと、その流れで味方の決定機も生み出した。改めて、存在感を見せつけている。

　もし足首にステロイド注射を打っての出場ではなかったら、今もＪリーグ有数のMFだろう。シーズン開幕前には、アンドレス・イニエスタのようなトップ下での起用で、大谷を負担の少ない状況でプレーさせる案もあった。しかし、足首の軟骨が擦り切れて失われ、ネズミと言われる骨片が蠢き、骨は変形し、限界にきていた。

「現役最後の試合を凡ミスで終われないって、変なプレッシャーはありました（苦笑）。最後のイメージに残ってしまうし、気持ちよく引退セレモニーに臨めない」

　大谷はそう言って笑った。

「きれいに終わりたかったですね。"まだできる"と惜しまれて終わりたかった。自分が考える引き際の美学はあったので。だから、若い選手に経験を伝える、みたいに、チームにとどまることもできなかった。それなら選手じゃなくてもできる。やっぱり選手はプレーできるかどうか。だから１年契約でやってきたし、複数年契約だったとしても、今回の決断を下していたと思います」

　試合後の引退スピーチ、大谷は周りの人たちに感謝を伝え、整理した気持ちを届けた。終始、高ぶらず、かといって冷静すぎず、穏やかな表情だった。しかし元チームメイトで今年10月に急逝した工藤壮人について話した時だけ、目を赤く潤ませた。自分のことでは泣かない。「キャプテン」の本性だった。

　大谷はＪリーグのタイトルを取り尽くした。チームを強くし、勝たせるボランチだった。どれだけのチームメイトが、「レイソルは、タニ君がいないと成り立たない」と言って敬意を表しているか。その点、不世出の選手だ。

【レイソルの選手だと感じた瞬間】

「自分はレイソルひと筋20年で歩んできたけど、それは自分だけで十分という思いもありますよ。今は時代も違う。自分は海外も、代表も、ワールドカップも行けなかった。（酒井）宏樹や（伊東）純也のように、レイソルから世界に行って活躍する選手を目指してほしい。自分がつけた背番号７も、変なストレスを感じず、何かを背負う必要はないです」

　それは大谷自身が、自分らしさを貫いて生きたからこその言葉だろう。誰かの真似事ではなかった。

「次のキャリアをどうするか、まだ決めていません。監督に興味はありますが、それが本当に自分に向いているのか。みんなが言うから進む道ではなくて、気持ちが固まったら目指します。とは言え、いざとなったらライセンスが必要なので、取っておこうかなと（笑）」

　彼らしいスタンスだった。

――最後に、振り返ってレイソルの選手であることを一番感じた瞬間は？

　そう訊ねた時の彼の答えは鮮やかだった。

「12歳でクラブに入って、初めてレイソルのユニフォームを着た時ですかね。小６の時、少年サッカークラブでレイソルと対戦し、ベスト８で負けたんですが、すごく強く見えたんですよ。だから、自分がそのユニフォームの袖を通した、という嬉しい感覚を今も覚えています」

　黄色いユニフォームを纏うと、無敵感があった。彼はそのたび、誇り高さを感じ、全身全霊で挑んだ。そんな日々を繰り返してきた。

　レイソルひと筋で生きた男は、自ら幕を引いている。日立台で、家族、チームメイト、スタッフ、ファンに囲まれた彼の姿は晴れ晴れとしていた。落ちゆく太陽までもが門出を祝していた。

　来シーズン、大谷は柏のトップチームにコーチとして入閣することが決まっている。