今年の中央競馬もいよいよフィナーレを迎える。一年最後の開催を飾るのは、２歳ＧＩのホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）だ。

　重賞に昇格して今年で９回目、ＧＩとなってからは６回目となる。ＧＩ昇格後の過去５回のうち、４回で１番人気が勝利。おおよそ堅い決着に収まっているが、昨年は１番人気が馬券圏外に沈んだ。その辺りは、まだまだ成長過程にあり、勢力図が定まっていない２歳戦ならではのものだろう。

　そうした状況を受けて、日刊スポーツの松田直樹記者は「ホープフルＳは、現状（２歳馬の12月末時点）での完成度の高さを求められるＧＩと言っていいかもしれません」と言って、同レースの特徴についてこう語る。

「2017年のＧＩ昇格以降、連対馬10頭のうち９頭が４角５番手以内の位置取りで競馬をしています。また、キラーアビリティが勝った昨年は最初の１ハロンで12秒６を記録して以降、12秒台後半のラップが一度も刻まれていない、スタミナも問われる展開となりました。後方勢が追走で脚を削られるなか、好位で運んだ馬が軒並み上位を占めました。

　その一方で、2017年〜2020年の４年間は、メンバー最速の上がりをマークした馬が４連勝。いずれにせよ、過去の結果が示しているのは、立ち回りのうまさが上位進出への前提条件、ということではないでしょうか」

　そうなると、舞台となる中山・芝2000ｍを経験しており、そこで好走している馬が有利となるのか。

「毎年、中山・芝2000ｍの２歳戦は15鞍前後ありますが、舞台経験のある馬でホープフルＳでも上位に入った馬は、昨年３着となったラーグルフぐらい。そういう意味では、そこまでコース実績を重視する必要はないかもしれませんが、実際に同じ舞台を走ったことがある、というのは強みです。

　人気が予想されるミッキーカプチーノ（牡２歳）は、今回と同じコースで行なわれた１勝クラスの葉牡丹賞（12月３日）を快勝。しかも、この世代で唯一２分を切る、１分59秒１という勝ちタイムを記録しているので、有力視されるのも納得です」

　そう言って、人気のミッキーカプチーノに一目置く松田記者だが、穴馬候補として推奨するのは、中山・芝2000ｍの舞台を経験している別馬だった。


ホープフルＳでの勝ち負けが期待されるシーウィザード

「前走でオープン特別の芙蓉Ｓ（10月1日／中山・芝2000ｍ）を勝ったシーウィザード（牡２歳）です。同レースの勝ち時計は２分４秒４と、ミッキーカプチーノの勝ち時計より５秒以上遅かったのですが、決して侮れません。

　というのも、３戦連続で手綱をとっている浜中俊騎手がレース後、『（陣営から）好位で我慢する競馬をオーダーされた。流れが遅くて、我慢するのに時間はかかったけど、途中から折り合えた。着差以上の完勝だと思う』と語っていたように、時計では表せない強さを見せたからです。

　２走前のＧIII新潟２歳Ｓ（３着。８月28日／新潟・芝1600ｍ）から２ハロンの距離延長となった同レース。遅い流れであっても、先を見据えてあえて控える競馬を選んだ。７頭立てで、前半1000ｍの通過タイムが65秒１という超スローペース。勝つだけなら、新馬戦同様に逃げを打っていたはずですが、かかりつつも、最終的に馬も納得して道中３番手に収まってレースを運べたことは、今回につながるはずです。

　最後も外を回って、上がりは34秒６とメンバー最速をマーク。この脚からも、道中で余力を残せていたことがわかります。

　１週前の追い切り後には、同馬を管理する鹿戸雄一調教師が『落ち着きが出て、リラックスして走れている。流れに乗れれば、チャンスはある』とコメント。ＧＩのペースとなれば、より競馬をしやすくなるでしょうから、前走で学んだ好位差しの形が再度実現できれば、上位進出も夢ではありません」

　松田記者はもう１頭、前走でＧIII京都２歳Ｓ（11月26日／阪神・芝2000ｍ）を制したグリューネグリーン（牡２歳）にも注目する。

「同馬は、先述のミッキーカプチーノと同じ新馬戦（10月９日／東京・芝2000ｍ）でデビュー。４着馬までが次戦で勝ち上がったハイレベルな一戦で、３着と好走しました。

　高い素質を証明するかのように、続く未勝利を快勝し、前走の京都２歳Ｓでは逃げきり勝ちを決めました。マイル志向の強い馬たちはＧＩ朝日杯フューチュリティＳに向かうため、ホープフルＳは乱ペースになることが少ないレース。再びマイペースで逃げることができれば、再度の激走は十分可能です。

　半兄ヴェルデグリーンは脚質こそ違いますが、ＧII２勝を含めて中山で通算５勝を飾っています。舞台替わりは血統的にも歓迎。一発への期待が一段と膨らみます」

　トリッキーな舞台と言われる中山・芝2000ｍ。ここに挙げた舞台経験馬とレース巧者の大駆けがあってもおかしくない。