レスター・シティの岡崎慎司に出番は訪れなかった。

　４月15日に行なわれたクリスタル・パレスとのプレミアリーグ第32節、日本代表FWはベンチスタートを命じられた。試合はレスターが２点を先制するも、同点に追いつかれてドローの結果に終わった（２-２）。前半から断続的にアップを行なっていた岡崎に、最後まで声はかからなかった。


ベンチスタートで険しい表情を浮かべる岡崎慎司　４月12日にアトレティコ・マドリードとのチャンピオンズリーグ（CL）準々決勝・第１レグを戦ったレスターは、中２日でこのクリスタル・パレス戦に臨んだ。そして、中２日でCL準々決勝・第２レグの大一番を迎える。普通に考えれば岡崎は温存されたことになるが、日本代表FWの見解は異なるという。試合後、岡崎は胸の内を明かした。

「今日は温存？　いや、たぶん普通に（先発から）外れたと思うんですけど。（監督から）何も言われていないので。前回のアトレティコ戦もロングボール攻撃が多かったので、チームとしてもうひとつ策というか、『（何かを）試したかったのでは？』と個人的に思っているんですけど。だから、次の試合は正直どうなるかわからないですね。

　自分としては試合に出たかった。アトレティコ戦も45分で終わっているので、自分だけがちょっとストレスが溜まっている状態で。しかもこの試合でも出ないとなると、やっぱり危機感というか、『え？　使ってもらえないのかも……』という思いがちょっと出てきますけど」

　クリスタル・パレス戦でFWジェイミー・バーディーと２トップを組んだのは、１月２日のミドルスブラ戦以来の先発となるFWレオナルド・ウジョアだった。冬の市場で移籍を志願しながらクラウディオ・ラニエリ前監督に慰留され、出ていけなかったアルゼンチン人FWが約３ヵ月ぶりに先発した。

　試合では、そのウジョアの高さを活かす攻撃が目についた。バーディーのスピードを使った速攻が多かったが、前線の基準点として機能するウジョアにロングボールを入れる攻撃も織り交ぜていた。

　振り返れば、アトレティコとの第１レグでは、レスターの生命線である「プレッシングサッカー」が完全に封じられた。プレスをかけようとも、相手からボールを奪えない。敵の攻撃を警戒し、中盤以下の後方部も前に押し上げられない。結果として、レスターはよさを出せなかった。

　さらに、ひんぱんに中盤まで降下してくるアトレティコのFWアントワーヌ・グリーズマンに手を焼き、後半からシステムを４-４-２から中盤を厚くした４-１-４-１にチェンジ。戦術変更の犠牲となる形で、FWの岡崎はハーフタイムに交代を命じられた。

　よって、クレイグ・シェイクスピア監督がこのクリスタル・パレス戦で新たな試みをテストした、というのが岡崎の見立てであった。

「ウジョアがFWの位置に入ると、サッカーが変わりますよね。監督としては、前にレオ（ウジョア）を置いて、『ある程度ロングボールで競れるように』という感じにしていると思う。ロングボールを入れ、そこでキープできればチャンスになるという感じ。今日はそういうチャンスがなかったですけど、ウジョアのよさは出ていた。

（前回のアトレティコ戦で）チームが引き過ぎたということはもちろんあったけど、『じゃあなにか対策を組まなきゃ』って、ラニエリがそうしたような感じで、チームが考えたと思うんですよね。前にターゲットマンを入れるサッカーをこの試合で試したんだと思います」

　０-１で第１レグを終えたレスターとしては、第２レグでゴールを奪わなければ準々決勝敗退が決まる。だから、アトレティコとしては自陣深くに引き、ロングカウンターに狙いを定めていけば突破が見えてくる。失点のリスクを抑える形で試合をスタートさせればいいわけだ。

　一方、レスターとしては自陣深くに引きこもる相手を得意としない。敵陣にスペースがあってこそ、バーディーの速さやMFリヤド・マフレズの巧さが光ってくるからだ。それゆえ、ウジョアを入れて違うオプションをテストしたのだろう。

　しかし、結果的にウジョアを入れたロングボール攻撃は思うように機能しなかった。試合勘が欠如しているせいか、彼の動きが重かったのが理由のひとつ。同タイプの長身FWであるイスラム・スリマニも、「（クリスタル・パレス戦の）試合前日に鼠径（そけい）部に違和感を覚えた。アトレティコ戦に向けて状態はよくない」（シェイクスピア監督）という。クリスタル・パレス戦でメンバー外となっているスリマニは、アトレティコ戦での復帰が難しいかもしれない。

　そうなると、バーディーと岡崎の２トップでアトレティコ戦に臨むか、あるいはバーディーの１トップか。いずれにせよ、岡崎としてはこれまでとやることは変わらないという。

「第１レグを改めて振り返っても、自分のやるべきことはしっかりできていたと思う。ただ、まあしょうがない交代だったというか……。あとは（25分にクロスボールに反応して飛び込んだが、わずかに合わなかった）あのゴールを決めていれば。自分がアウェーゴールを取っていれば、ヒーローになっていたと思うし、評価も全然違った。（チームとしてのチャンスが）あれぐらいしかなかったと考えたら、特に反省することもない」

　０-１で第１レグを終えたレスターとしては、アウェーゴールを与えないような形で試合をスタートさせなければならない。ただ、慎重になりすぎると彼らのよさも出てこない。絶妙なさじ加減が必要だろう。

　そのなかで、岡崎はいかに存在感を示すか――。注目の一戦は、現地時間４月18日の19時45分にキックオフだ。

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