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チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星に着陸し、約2年間にわたって復旧と停止を繰り返してきた「フィラエ」。その通信に利用されていた機器のスイッチが、7月27日に切られた。フィラエから届いた、最期のメッセージを紹介。

SLIDE SHOW 「さよなら、フィラエ──彗星着陸機、最期のツイート」の写真・リンク付きの記事はこちら

2/5彗星上のフィラエ。
IAMGE COURTESY OF ESA

3/5フィラエが送ってきた着地地点の写真。フィラエの脚のひとつが見える。
PHOTOGRAPH COURTESY OF ESA

4/5ロゼッタが撮影したチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星（67P）。2つの彗星がゆっくりとぶつかってそのまま結合したような、奇妙な形状であることがわかった。
PHOTOGRAPH COURTESY OF ESA

5/5プロジェクトメンバーたち。
PHOTOGRAPH COURTESY OF ESA

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約2年間にわたって復旧と停止を繰り返してきた欧州宇宙機関（ESA）の彗星着陸機「フィラエ」が7月27日（現地時間）、永遠の別れを告げた。

フィラエは、打ち上げられてから10年後の2014年11月12日、火星と木星の間にあるチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星に着陸した。しかし、機体を彗星に固定するための2本の銛が正常に発射されなかったため、フィラエは彗星表面で数回バウンドしてから、計画とは違う地点に横倒しの状態で着地。日陰だったため、太陽光発電で生成できる電力の量が限られてしまった（日本語版記事）。

その状態でも科学者たちは、フィラエに搭載されている機器を使って、60時間以上にわたって調査を行うことができた。画像を撮影したり、分子を識別したり、隕石をハンマーで打ったりしたのだ。彗星の薄い大気（地表付近の気体）から、炭素を含む有機分子の存在も検出した（日本語版記事）。

フィラエは2014年11月15日に通信を完了したあと、しばらく休眠状態になっていたが、彗星が太陽に近づいたため2015年6月13日に通信を復活。自分の「健康」に関するデータを送信してきた。その後、フィラエは地球にいるチームと散発的に通信を行ったが、通信状態は不安定で予測できないものだった。

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フィラエは、2015年7月9日に最後の通信を行った。その後は太陽を離れる軌道上にあったことから復旧は絶望的となった。運用チームは2016年2月12日、復旧の可能性はゼロに近いとして、フィラエへのコマンド送信の終了を発表した。

フィラエはそのとき、次のようにツイートした（ミッション担当チームがフィラエになりきって書いたものだ）。「チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星は寒くて暗い。それに、@ESA_Rosettaと通信できる見込みが少なくなっています。でも、わたしはまだあきらめません」

科学者らは、フィラエの通信が回復することを願い、万一に備えて探査機「ロゼッタ」に搭載され、フィラエとの通信に利用されていた「Electrical Support System Processor Unit」（ESS）のスイッチを入れ続けていた。

しかしフィラエは7月26日、次のように書いた。「そろそろお別れを言うときです。明日、わたしとの通信用に@ESA_Rosettaに搭載されているユニットのスイッチが永遠に切られます…」

It’s time for me to say goodbye. Tomorrow, the unit on @ESA_Rosetta for communication with me will be switched off forever…

― Philae Lander (@Philae2014) July 26, 2016

そして協定世界時7月27日午前9時（中央ヨーロッパ夏時間午前11時）、ESSのスイッチが切られた。

ESSのスイッチオフは、ロゼッタにとってもミッション終了を意味する。

チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星は、2015年8月13日、太陽に最接近する「近日点」に到達したあと、ロゼッタやフィラエを伴いつつ、太陽系から離れ始めた。2016年7月末までにロゼッタは太陽から5億2,000万km離れ、1日約4Wのペースで大量の電力を失い始める。

My power is decreasing so far from the Sun I can no longer listen for @philae2014: https://t.co/MZ3JiOB6pO

― ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) July 26, 2016

「太陽から離れつつあるのでわたしの電力は失われつつあります。もう @philae2014の声が聞こえません」

ロゼッタは、今後もチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星の軌道を回り続け、2016年9月まで観測を行う予定だ。

ロゼッタはその後も、彗星の近傍に滞在することになる。ロゼッタには、人類の文化を知るための糸口を半永久的に提供する試みとして、1,000を超える言語が記録されたディスクも搭載されている。