「ゴルフは自分の中の教科書」第一線退く上田桃子の次なる野望 ツアーに戻る可能性「今はない」
ゴルフの２００７年賞金女王で通算１７勝の上田桃子（３８）＝ＺＯＺＯ＝が７日、伊藤園レディスが８日から行われる千葉・グレートアイランドＣで記者会見し、今季限りで第一線から退く意向を明らかにした。プロ生活２０年目の節目を迎えた今季終盤に「次の人生を考えた時、年齢的なことを含めて今かな」と決断。今後は後進の指導にも興味を示した。今季は現状で今大会含め残り２戦。最終戦のメジャー、ＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯（２１日開幕・宮崎）の出場権をつかみ、有終の美を飾る決意を示した。
桃子はすっきりした表情で「そろそろ次のステップに行く時期がきた」と静かに語った。３日に自身のＳＮＳで「２０２４年シーズンを持って突っ走ってきた足をいったん止めてみようかと思う」とつづった心境を会見で語った。
今季は４位を最高に１０位以内が３度。まだまだトップレベルだが、「人生は長く、ゴルフが人生にならないように。ゴルフで学んだことを人生に生かしたい」と決断した理由を明かした。
３０歳を過ぎ、一年一年が勝負になり、「毎年合宿を始める前に一年やれる心技体があるのか、いつも考えていた」という。２１年６月１５日の３５歳の誕生日には同い年の一般男性との結婚を発表した。第一線から退く決断をしたのは通算６０度目のメジャー出場となった９月末の日本女子オープン（３０位）の後。悲願のメジャーのタイトルには届かず「次の人生を考えた時、年齢的なことを含め、今かなと思った」。
０７年に５勝し、２１歳１５６日で福嶋晃子（９６年、２３歳１４８日）を抜いて当時の最年少賞金女王に輝いた。翌０８年から１３年途中まで米ツアーを経験。「苦労という苦労を知らず強い気持ちでやれていたが、米国でたくさん失敗も経験してなかなか思うようにいかなかった」。それでも「うまくなりたい気持ちがいつもあった」と向上心を忘れず「逃げずに正面から向き合うことで成長できた。常に学びのゴルフ生活だった」と振り返った。
国内は通算４４８試合に出場。「ゴルフは自分の中の教科書。楽しい時間よりきつい時間がほとんど。心の底から笑えるのは、勝った時くらい」と言った。今後については「理論的な部分を勉強して、後輩やジュニアの指導にも興味がある」。一方でツアーに戻る可能性は「本当に分からないが、今はそういう気持ちはない」と否定し、「引退という言葉は使わない」と強調した。
今季は現状で残り２戦。最終戦のメジャー、ＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯（２１日開幕）の出場権はないが、ポイントランクを３８位程度に浮上させれば出場も見えてくる。「本能的なものも含め、技術ではない部分で戦いたい。最終戦に出られるように頑張りたい」。勝っては泣き、負けては涙を流す激情型のゴルファーは、最後まで全力で駆け抜ける。（岩原 正幸）
◆女子プロと引退 引退を表明しても国内ツアーでは主催者推薦などで復帰できる。「引退」と掲げなかった例では、通算９勝の諸見里しのぶさんが１９年１１月に「ツアー撤退」を発表。後に主催者推薦で２１、２２、２４年に大会に出場している。「引退」を表明した例では１１年１０月の０８年賞金女王・古閑美保さん、１７年５月の日米通算２４勝・宮里藍さんがおり、ともに復帰はしていない。
◆上田 桃子（うえだ・ももこ）１９８６年６月１５日、熊本市生まれ。３８歳。東海大二（現東海大熊本星翔）高卒。９歳の時、坂田塾でゴルフを始める。２００５年のプロテストに合格し、同年の新人戦で優勝。０７年に日本開催の米ツアー、ミズノクラシックを含む年間５勝を挙げ、２１歳で当時の最年少賞金女王。０８〜１３年は米ツアーが主戦場。国内１７勝。２１年の誕生日に結婚。１６１センチ、５４キロ。
