大谷の54本塁打、59盗塁を記念して東京都内の113箇所にMLBが広告を展開した　photo by AFLO SPORTS

ロサンゼルス・ドジャース移籍1年目にして世界一に輝いた大谷翔平。すでに二刀流選手として歴史残る実績を残してきたが、今シーズンは指名打者として新しい歴史を築き、「真の勝者」となったことで、その付加価値はさらに大きなものとなった。

その影響力は、所属するドジャースのみならず、メジャーリーグ全体のビッグビジネス、そしてこれまで一部で揶揄されてきた「ワールドシリーズ」に、名称どおりの輝きをもたらすものでもあった。

【100年以上の時を経て日本人がワールドシリーズの主役に】

　ワールドシリーズという名称が語られる際、しばしば聞かれる批判的な意見のひとつに、「なぜアメリカのプロリーグの優勝決定戦に"ワールド"という、文字がついているのか」というものがある。他のアメリカのプロリーグ、例えばNFL（アメフト）、NBA（バスケットボール）、NHL（アイスホッケー）などでは、このような表現は用いられていない。

　理由は19世紀、1884年から1890年まで７年間開催されたナショナル・リーグとアメリカン・アソシエーションの優勝チーム同士の選手権が、大仰な表現を好む当時の風潮から「ワールドシリーズ」と呼ばれていたからだ。その名称が1903年に始まった、現在に続くメジャーリーグの優勝決定戦に引き継がれた。

　ちなみに1884年は明治17年。日本でのベースボールは、まだ産声を上げたばかり。明治５（1872）年にアメリカから輸入され、明治11（1878）年に初めて本格的なチームが結成。日本語で「野球」と訳されるようになったのは明治27（1894）年のことだった。明治29（1896）年、第一高等学校が横浜外国人チームに勝ち、少しずつ人気が出始めている。

　以後100年以上、日本はアメリカの背中を追いかけてきた。筆者は1998年、日本人が初めてワールドシリーズの舞台に立ったニューヨーク・ヤンキース対サンディエゴ・パドレスを取材していた。伊良部秀輝投手が所属していたヤンキースは４連勝で快勝したが、あいにく伊良部の登板機会は一度もなかった。以後も2002年の新庄剛志（ニューヨーク・メッツ）、03年の松井秀喜（ヤンキース）、04年の田口壮（セントルイス・カージナルス）、05年の井口資仁（シカゴ・ホワイトソックス）と、毎年のように日本人選手が「フォールクラシック」の檜舞台に立った。

　しかしながら今回のように、ワールドシリーズが始まる前から、日本人選手が主役として大々的に持ち上げられていたのは初めてだった。さらに驚くべきことに、ワールドシリーズをテレビで視聴した人数において、日本がアメリカを上回った。シリーズの最初の2試合では、日本の平均視聴者数が1515万人に対し、アメリカは1455万人だった。日本の人口は約１億2450万人で、アメリカは約３億3400万人にもかかわらず、しかも日本での放送は午前中に行なわれたにもかかわらず、この結果となった。

　MLBのロブ・マンフレッドコミッショナーは、この機会を最大限に活かすべく動いた。ポストシーズンの途中で、MLBは東京中に113のビルボード広告を展開し、これは大谷が公式戦で達成したホームラン（54本）と盗塁（59個）の合計数を表している。コミッショナーは「日本での視聴率は大変なものになる。そこは本当にお金を稼げる重要な市場だ」と語った。ワールドと呼ぶには依然、地球上の一部分に過ぎないが、大谷効果によってその名称にさらに一歩近づいたと言えるだろう。

【ドジャース球団社長が絶賛する大谷の波及効果】

　今年８月、ドジャースのスタン・カステン球団社長は、筆者とのインタビューで大谷人気について、このように絶賛していた。

「翔平は年齢、性別、人種、職業、住んでいる地域など関係なく、ロサンゼルス中の人々を魅了している。収入や教育レベルも関係なく、あらゆる社会経済層にアピールしている。ドジャースのブランドは以前から世界に浸透していたけど、翔平が加わったことで最高のシナジーを生み、メジャーリーグ全体にとっても大きなプラスになった。ドジャースブランドのみならず、メジャーリーグのブランドも強化され、世界規模でのビジネスの発展に貢献した。野球人気が伸び悩んでいた国も含まれている」

　ドジャースが今季、日本企業12社とスポンサー契約を結んだと報じられているが、カステン社長はその時点で「おそらくもっと増えている。ロサンゼルスの市場で、すでに存在感を示してきた企業のみならず、これから進出を目指す企業も大変な関心を寄せている。来季になれば、ドジャースタジアムで新たな広告枠が利用可能になる。多くの企業が順番待ちをしている状態」と明かした。

　恩恵を受けているのは、ドジャースだけではない。ドジャースが遠征で訪れる他球団の球場の広告スポットも買われている。

「今年に限らず、私たちドジャースがビジネスで成功することが、球界全体にいい影響を与えているのは間違いない。MLBの収益分配制度において、私たちは長年にわたり重要な役割を果たしてきた。分配を受け取る側のチームは、私たちの得た利益を共有できる。

　しかし、今季とりわけ重要なのは、ベースボールというスポーツへの注目度が高まり、その地位と人気が上向いたこと。以前にも増して多くの人々が関心を持っている。先日、初めてドジャースタジアムに来た人たちと一緒に観戦したが、彼らは大谷翔平の名前を知り、そのプレーをその目で見たくて球場に足を運んだ。翔平は新しいファンをたくさん引き寄せており、球場での観戦を通じて野球に興味を抱き、好きになっていく様子が見うけられた。このような動きはすべての球団にとってもすばらしいことだよ」

　SNSの浸透も成功に拍車をかけている。ドジャースはヤンキースにソーシャルメディアのフォロワー数（1290万人対1760万人）では劣っているが、エンゲージメント（ユーザーの参加や関与）の回数では、トップだった。「いいね」や、リポスト、コメント、動画視聴回数が著しく増えた。今季、ドジャースのソーシャルメディアのフォロワー数は230万人以上も増えたが、これもリーグで最も多かった。

　MLBの人気を牽引する最大のスターが日本人であり、ワールドシリーズをテレビで最も多く視聴したのも日本人。SNS上でも英語と日本語が入り交じり、ヒートアップする。長いMLBの歴史のなかでも、2024年が特別な意味を持つシーズンであったことは間違いない。

　カステン社長にドジャースの今後10年のビジョンを尋ねると、こう語った。

「毎年ワールドシリーズに勝ちたい。それが本当に、私のシンプルな答えです。しかし現実的には、それは簡単には実現しません。相手は非常に頭がよく、情熱的な29球団ですから。選手もフロントも全力を尽くしています。そのため、我々が毎年勝てるわけではありません。それでもドジャースは常に優勝争いに加わり、毎年頂点を目指したいと考えています」

　彼の考えは、大谷と同じ方向を向いている。