走り込む高橋（撮影・田中太一）

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　阪神は１２日から「２０２４　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ　ファーストステージ」を戦う。ポストシーズンで活躍する選手の代名詞「ミスター・オクトーバー」になるのは誰か。２０１９年のＣＳでＤｅＮＡ戦と巨人戦に登板した高橋遥人投手（２８）を取り上げる。

　頼れる左腕が３年ぶりにＣＳの舞台に帰ってくる。１３日・ＤｅＮＡとのファーストＳ第２戦に先発予定の高橋は、中７日で２１日・巨人とのファイナルＳに登板する可能性もある。

　「そうですね。そこにかける…。どの試合もそうですけど、そういうのは球場全体から伝わってくるので」

　１９年のＣＳでもＤｅＮＡ、巨人と対戦。２１年のＣＳでは巨人とのファーストＳ初戦で、菅野との投げ合いに６回３失点で敗れ、チームもそこからファイナルＳ進出を逃した。今季は、左肘など度重なる手術から３年ぶりに復帰し、２１年以来となる大舞台。独特の雰囲気、緊張感はしっかりと体が覚えている。

　「この前のジャイアンツ戦もそういう感じがしたので」と振り返るのは、９月２３日の甲子園、１ゲーム差で臨んだ首位・巨人との直接対決。６回１失点の好投も、打線の援護に恵まれずに惜敗した一戦でも感じていた、独特の空気感。２１年以来の対戦だったが「あまり変わっている印象はなかった」と話す。

　今季、チームが対戦打率・２９０と打たれている丸も、３打数無安打に抑えた。ただ「次、相手がどう対応してくるのかなと。ポストシーズンは全然違うと思うので、投げながら、感じながら。自分のボールを投げられるようにというのが一番大事」と慢心はない。何より、まずはファーストＳでのＤｅＮＡ戦だ。

　自身、２０年以来の対戦。「強力な打線だなと思うので。投げながら、しっかり感じながら。ピンチとかも来ると思うんですけど、しっかり落ち着いてリスクないように」。牧、宮崎、オースティンと右の強打者がそろうが、高橋は今季、被打率が対右打者は・１８０、対左打者は・２００と、右打者にも強いのは好材料だ。さらに甲子園は今季３試合で防御率１・９３と地の利も生かしたい。

　復帰後は４勝１敗、防御率１・５２をマーク。チームを救ってきた左腕は短期決戦への心構えを力強く語る。「緊張はみんなするし、それでボールが変わるとかあったらダメだと思う。緊張とかメンタルとかよりも、技術の方が上。緊張は絶対しますけど、そこでブレるようなことではないのかなと」。自分の投球を貫き、ＣＳでも無双する。