中国との初戦に向けて調整する日本代表の選手たち。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部）

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　９月５日、北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選がついにスタートする。

　日本（FIFAランキング18位）は、オーストラリア（24位）、サウジアラビア（56位）、バーレーン（80位）、中国（87位）、インドネシア（133位）と同じグループCを戦う。最上位ではあるものの、森保一監督は「２次予選と最終予選は全く別次元の戦いになる」と表現するように、決して油断できない。

　さらに前回のカタールW杯予選を振り返れば、第１節のオマーン戦でまさかの黒星を喫するなどし、開幕３戦で２敗を喫しており、その二の舞は絶対に避けたいところだ。

　中国（５日）、バーレーン（10日）との大事な２連戦を前に、イギリスの有力紙英紙『The Guardian』がC組のプレビューを掲載。勢力図を示している。
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「グループCは日本が中国を迎えてキックオフされる。この試合は激しい戦いになる可能性があるとはいえ、サムライブルーがチームドラゴンをかなり楽に倒すはずで、その可能性は低そうだ。W杯出場は2002年大会のみの中国は、前ラウンドで（勝点で並んだ）タイとの直接対決の成績が良かったため、ここまで勝ち上がってきた。日本は３大会連続でオーストラリア、サウジアラビアと対戦し、首位通過を狙う。

　サウジアラビアは、ロベルト・マンチーニ監督の下でまだ落ち着きを取り戻しておらず、サッカルーズ（オーストラリア）と２位を争う構図になりそうだ。アジアで最も成長したチームであり、ヨーロッパで生まれ育った帰化選手が多いインドネシアは、中国とバーレーンの上の４位に食い込む可能性がある」

　森保ジャパンは下馬評通り、C組を終始リードする存在となり、トップのままフィニッシュテープを切れるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部