今季からメジャーリーグのアスレチックスでプレーしていた藤浪晋太郎が、シーズン途中にオリオールズに移籍し、力強いピッチングを見せている。現地時間８月６日のメッツ戦では自己最速となる165キロをマークし、２者連続３球三振。メジャー移籍当初は先発として思うようにいかなかったものの、中継ぎに転向してから別人のような投球を見せるようになり、今ではリリーフに不可欠な存在となっている。いったい藤浪にどんな変化があったのか。阪神時代の2019、20年に臨時コーチとして指導した山本昌氏に聞いた。


現地時間8月６日のメッツ戦で自己最速の165キロをマークした藤浪晋太郎

【スライダーは危険なボール】

　メジャー移籍当初はストライクをとるのに苦労している印象を受けましたが、４月後半にリリーフへ配置転向されて以降、藤浪投手のよさが出ているように感じます。ストレートとスプリットが中心のピッチングになってから、投球フォームのブレが少なくなりました。

　藤浪投手はもともと大阪桐蔭高から2012年ドラフト１位で阪神に入団し、３年連続で２ケタ勝利を挙げた投手です。トータルとして、いいものを持っていることは間違いありません。もしそうでなければ、高卒の投手がいきなりそれだけたくさん勝つことはできませんから。

　しかし、以降は投球フォームのバランスを崩し、思うように勝てなくなりました。その大きな原因は、持ち球のひとつであるスライダーにあったと僕は考えています。

　先発投手は長いイニングを投げる必要があり、変化球も一定以上の割合で織り交ぜていくのが一般的です。投球にバリエーションを持たせないと、バッターは試合のなかで慣れてきて、どんなに速いボールでも対応されてしまうからです。

　藤浪投手の場合、変化球でとくに多く投げていたのがスライダーでした。このスライダーという球種は、ピッチャーにとってストライクをとりやすいという意味で"ラク"なボールです。

　でも、藤浪投手はスライダーを多く投げることにより、投球フォームを崩すクセを持っていました。ヒジを少し下げたり、手首を寝かすとスライダーの曲がり幅は大きくなるのですが、それがストレートやスプリットなどほかの球種に悪影響を与えていたのです。

　だから僕は阪神で臨時コーチを務めた時、「手首を立てていこう」という話を藤浪投手にしました。スライダーを多く投げることにより、手首が少し遠回りするクセがついていたからです。そこを直せば、以前のような能力を発揮して勝ち星を重ねていけるはずだと考えました。

【リリーフ転向後に好調なワケ】

　今季、アスレチックスでリリーフに回って以降、藤浪投手のよさが発揮されている理由もそこにあると思います。代理人のスコット・ボラスさんが「スプリットを通じてリリースポイントを習得したことが大きい」と話したと報道されましたが、僕も同様の見立てです。

　先発ではスライダーも含めて多くの球種を投げていましたが、リリーフに回り、ストレートとスプリットの比率を高めました。それにより、手首が立つようになってきた。ストレート、スプリットは手首を縦に使うボールだからです。そうして力が伝わり、藤浪投手らしい、強いボールを投げられるようになったと僕は見ています。

　そうした裏には、本人が追い込まれたこともあるかもしれません。メジャーに移籍した当初はそれくらい本調子から遠く、本人も相当の危機感を抱いたはずです。そこから「自分の生きる道はストレートだ」と腹をくくった。そうした部分もプラスに出ているような気がします。

　今の藤浪投手は圧倒的なピッチングを見せることもあれば、思うようにいかない日もあります。現地時間８月２日のブルージェイズ戦では１対１で迎えた６回二死一、二塁で登板し、コントロールが定まらずにピンチを広げ、２者連続の押し出し死球を与えてしまいました。周囲には「制球難がまた顔を出した」と言われるでしょうが、調子が悪い日は誰にでもあります。何らかの原因で以前の悪いクセが顔を出し、押し出し死球という結果になったのでしょう。

　でも、おそらく本人は修正するポイントをつかんでいるはずです。今後もうまくいかない試合もあるかもしれませんが、その都度、修正しながらやっていくと思います。

　今後は優勝争いを繰り広げるオリオールズで重要な役割を担っていくはずです。今の彼には、100%の出力で短いイニングを投げることが合っていると思います。

　ただし、将来的には先発をやりたいと本人は思っているかもしれません。そのためには、投球にバリエーションを持たせて長いイニングを投げることが求められ、スライダーを一定以上使う必要も出てくるでしょう。そのリスクは先述しましたが、リリーフで身につけた今の自分の形を踏まえたうえで、スライダーをいかに有効に投げていくことができるか。調整力を高めていけば、これだけ支配的なピッチングを見せている藤浪投手ですから、スライダーもうまく操って先発でも仕事を果たせるようになるのではと期待しています。

　そのためにもまずは今季、リリーフとして藤浪投手本来のピッチングを続けてほしい。大きな可能性を秘めた投手ですから、どんどん活躍してほしいと願っています。