駄菓子屋から地域を元気に！ 平塚の「駄菓子屋カフェ」に行ってみた
ところでカフェはどこに？ 関口さんに案内されて一旦店の外に出ると、隣にカフェへの入口があった。靴を脱いで店内に入ると、そこは、障子から柔らかい日差しが差し込む落ち着いた空間。テーブルは3つ並んでおり、カウンターにはコーヒー豆が数種類ディスプレイされているのが見える。「カフェでは同じ平塚にある『いつか珈琲屋』の本格的なコーヒーが味わえます。地元のお店同士がコラボして作ったお店なんですよね」と、関口さん。カフェには、駄菓子を持ち込むこともできるので、親子連れで来て、子供は駄菓子を、お母さんはコーヒーを味わいながら、のんびり休憩して行くのも良いだろう。開店は昼12時から「日没」まで。このユルさも、なんだかここでは心地いい。
しかし、関口さんは割烹料理店の若主人というお仕事をお持ちの方。なぜ今、駄菓子屋カフェを？ そこにある想いを聞いてみた。「今の子供たちはコンビニやスーパーでお菓子を買います。ショッピングセンターの中に駄菓子屋チェーンが入っていたりもしますが、それは子供たちが自分で行くのではなく、親に連れられて行く場所ですよね。そうではなく、地域の子供たちが集まれる場を作りたかったんです」と、関口さん。
もともとこの地で生まれ育った関口さんだが、実は平塚には2010年に帰って来たばかりだと言う。アメリカの大学で経営学を学び、帰国後は東京と京都で料理人を経験。戻って来た平塚の街には、当時とは違って個人商店が無くなってしまっていたそうだ。「個人商店ががんばらなければ、街自体がつまらなくなってしまうのではないか」と感じた関口さんは、元々割烹の別館として主に予約客用に利用していた建物を改装して、駄菓子屋とカフェを営業することを思いつき、実行に移した。半年かけて手作業で作り上げた店舗は、実は可動式で、割烹の予約が入ったときにはもとの形に戻せるようになっている。「駄菓子屋カフェ」は、割烹料理店の空いた時間と場所を有効利用してつくった、カラクリ屋敷のような店だったのだ。
オープンして1週間、既に駄菓子屋には、常連のように通い詰めている子供たちもいるのだとか。くじ付きのお菓子の当たり外れに熱中する様子も、店番のお姉さんと会話を交わして行く様子も、当時と同じ。その光景と同時に、関口さんにはうれしく感じていることがあると言う。「懐かしい知人たちが店に遊びに来てくれるんです。割烹では敷居が高くてなかなか難しかったので、その気軽さがとてもうれしいですね」と、関口さん。想い描いた「人が集まる場所」としての役割が、早くも機能し始めているようだ。今後は、カフェのスペースを利用して、お年寄りと子供が触れ合えるイベントや、そば打ち教室、ギャラリーとしての貸し出し（駄菓子屋の店番をすれば、なんと無料！）にもトライしていきたいとのこと。
「場所と機会さえあれば人は集まれるんだと感じました。私のモットーは『温故知新』。新しいものにばかり目を向けるのではなく、日本人が昔から培った伝統や文化から新しい発見ができるような活動ができればと思います」と、関口さんは語る。駄菓子屋のいいところは、大人も子供も一緒に楽しめる場所であること。この古いようで新しいコミュニティづくりの手法は、どこの街にも応用ができるだろう。今後の展開も楽しみに見守りたい。（池田美砂子）
