３歳牝馬クラシックの第１弾、ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）が４月７日に行なわれる。

　昨年は、リバティアイランドが単勝1.6倍という断然の支持に応えて快勝。そのまま、ＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）、ＧＩ秋華賞（京都・芝2000ｍ）も制して、牝馬三冠を達成した。

　しかし、桜花賞の歴史を振り返ってみると、１番人気の馬は意外と苦戦している。昨年のリバティアイランドの勝利も、2014年のハープスター以来、実に９年ぶりとなる１番人気の勝利だった。

　はたして、今年はどうか。スポーツ報知の水納愛美記者はこう語る。

「今年は、昨年のリバティアイランドのような絶対的な存在がいないうえ、ＧＩホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）を牡馬相手に勝利したレガレイラがＧＩ皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）へ向かうことになって、かなりの混戦模様と見ています。

　そんななか、最も信頼度が高いのは、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月10日／阪神・芝1600ｍ）の覇者アスコリピチェーノ。３戦無敗の２歳女王で、競馬ぶりも安定しており、その実績どおり人気を集めるはずです。ただ、桜花賞は過去10年で１番人気がわずか２勝。絶対視するのはどうでしょうか......」

　確かに、過去にも無敗で桜花賞に臨んで人気を背負いながら、思わぬ敗戦を喫した馬が何頭もいる。2015年のルージュバック（９着）、2017年のソウルスターリング（３着）、2018年のラッキーライラック（２着）らがそうだ。そうした例を見る限り、アスコリピチェーノも決して盤石とは言えない。

　さらに、水納記者は他の人気馬にも疑問の目を向ける。

「予想を難解にさせている存在とも言える、チェルヴィニアです。ＧIIIアルテミスＳ（10月28日／東京・芝1600ｍ）の勝ち方から相当な素質を感じますが、左後肢の違和感で阪神JFを回避。今回は、約５カ月ぶりの実戦となります。

　さすがにこの間隔での出走を軽く考えることはできません。最終追い切りでは軽快な動きを見せていましたが、実戦感覚がどうか。気になるところです」

　人気どころに不安要素があるなか、水納記者が注目したのはクラシックの前哨戦だ。

「近年、クラシック本番への直行ローテを選ぶ陣営が増え、有力各馬の仕上がりの見極めや、他馬との実力比較が難しくなっています。そこで、目を向けたいのがトライアル組です。

　桜花賞においては特に、同じコース、同じ距離で行なわれるＧIIチューリップ賞（阪神・芝1600ｍ）組は無視できません。昨年もチューリップ賞２着のコナコースト、３着のペリファーニアが、桜花賞でもそれぞれ２着、３着と好走。同じ舞台の重賞で結果を残している馬には、やはり注意を払うべきでしょう。

　ですが、先にも触れたとおり、今年は昨年のような"１強"ムードではなく、群雄割拠の様相。馬券的な妙味をより求めるなら、"王道"のトライアル以外の前哨戦を勝ってきた馬。穴馬候補とするなら、そういった面々でしょうか」

　そこで、水納記者は２頭の激走候補の名前を挙げた。

「１頭目は、ライトバック。出世レースでもあるリステッド競走のエルフィンＳ（２月３日／京都・芝1600ｍ）の勝ち馬です。

　とにかく印象的だったのは、同レースでの勝ちっぷり。狭いスペースの馬群を割って抜け出す姿に勝負根性を感じましたし、先に先頭に立った２着馬をきっちり差しきったのも見事でした。その２着馬がチューリップ賞で豪快な差しきり勝ちを決めたスウィープフィートという点も価値があります。


エルフィンＳを勝って桜花賞に臨むライトバック。photo by Eiichi Yamane/AFLO

　気性面を考慮し、陣営は当初から『桜花賞に行くなら（エルフィンＳからの）直行。賞金が足りなくてもトライアルは使わない』と表明していました。それだけに、今回のゆったりとしたローテーションは何よりの好材料です。

　また、同レースで手綱をとった坂井瑠星騎手が、この馬について『折り合いをつけるのは難しいが、今年乗った３歳牝馬のなかではかなり能力が高い』と評価。そのまま、同騎手が継続騎乗で本番に臨めるのは心強い限りです」

　水納記者が推すもう１頭は、ＧIIIフェアリーＳ（１月７日／中山・芝1600ｍ）を勝って挑むイフェイオンだ。

「過去10年でフェアリーＳを勝って桜花賞に直行した馬が馬券に絡んだのは、2021年に３着となったファインルージュだけですが、同馬を含めて直近５年でフェアリーＳの上位馬が３頭も桜花賞で馬券圏内に入っています。ファインルージュのほか、2020年に３着に入ったスマイルカナ、2022年に勝利したスターズオンアースがそうです。となると、この馬も軽視は禁物です。

　同馬の武器は、何と言っても立ち回りのうまさ。未勝利を勝ったときから、位置を取る早さ、道中の折り合い、上がりの鋭さと、すべて優秀でした。

　フェアリーＳでも有利とは言えない８枠13番からの発走でしたが、そこからスムーズに先団につけて、直線で鮮やかに抜け出していきました。阪神競馬場は未経験ですが、中山のマイルを難なくこなしているので、問題なく対応できるでしょう。

　同馬を管理する杉山佳明厩舎は開業４年目でクラシック初挑戦となりますが、2022年のＧＩNHKマイルＣでは最低18番人気カワキタレブリーの３着激走という結果をもたらしました。今回も、いい意味でファンを裏切るような仕上げで臨んでくるのでは？　と期待しています」

　熾烈な争いが予想される今年の桜花賞。その分、どの馬が勝ってもおかしくない。無論、ここに名前が挙がった２頭が勝ち負けを争って、高配当を演出する可能性も大いにある。