アルビレックス新潟対京都サンガ戦。新潟にとってこの試合はシント・トロイデンへ移籍する伊藤涼太郎のラストマッチだった。中心選手であり人気の選手のラストゲームとあり、ホームのデンカビッグスワンスタジアムはふだんの倍近い３万人超の観衆で埋まった。

　両軍ともシーズン当初は好調で、たとえば第８節の時点では京都が７位だったのに対し新潟は８位と、いずれも一桁順位を維持していた。ところがこの一戦を前にしたそれぞれの順位は、新潟13位、京都14位でチーム状態はよくなかった。

　にもかわらず、日本代表の森保一監督は、エルサルバドル戦（15日）、ペルー戦（20日）のメンバーに、京都から川粼颯太を招集している。選ばれた国内組はわずか４人。欧州組のみから選出した、2022年10月、11月に行なわれた４試合を除けば、これは国内組の最少記録になる。

　サンフレッチェ広島２人（大迫敬介、川村拓夢）、名古屋グランパス１人（森下龍矢）、京都１人という内訳になるが、広島、名古屋の現在の順位は５位と２位。Ｊリーグで現在調子のいいチームに所属する選手を選出することに大きな違和感はないが、14位の京都から21歳の若手を初招集したとなると、文字通りの抜擢である。驚きというか、監督の強い意志を感じずにはいられない。


日本代表に初招集された川粼颯太（京都サンガ）

　試合を優勢に進めたのは新潟だった。しかし先制したのは京都で、前半28分、CKからFW豊川雄太がワンチャンスをものにした。すると過去８戦勝利がない（１分け７敗）京都は、勝ちを欲するあまりだろうか、布陣を４−３−３から５バック気味の３バックに変更。プレッシングから一転、うしろを固める作戦に出た。攻める新潟、守る京都の構図を鮮明にさせながら、試合は終盤へと向かっていった。

　活躍が目立ったのは伊藤涼太郎だった。今季が始まるまでJ1リーグの出場試合数はわずかに11。知る人ぞ知る隠れた存在だった25歳の選手が、いきなり脚光を浴びる例は稀である。実際、伊藤は海外組と呼ぶに相応しい、現在のＪリーグのレベルを超えるプレーを披露した。なぜこれまで不遇だったのか。サッカーという競技の不思議さをあらためて思い知らされる活躍ぶりだった。

【伊藤涼太郎とマッチアップ】

　日本代表レベルにあると言っても過言ではない。先の日本代表メンバー発表会見でも「なぜ伊藤を招集しなかったのか」という質問が出たほどである。意外な人選だった川粼とはつまり、対照的な関係にあった。

　４−２−３−１の１トップ下にポジションを構える伊藤に対し、川粼は４−３−３のアンカーである。すなわち両者はマッチアップする関係にあった。

　両者の関係がより鮮明になったのは前半16分だった。伊藤が逆襲から左足で右ウイングのダニーロ・ゴメスにロングフィード。それを受けたゴメスが切れ込みシュートに入るが、そこで潰されると、今度は伊藤がエリア内に侵入した。その瞬間だった。主審は笛を吹きイエローカードを提示する。伊藤の前進を反則タックルで阻んだのは川粼だった。

　立命館大学に通う弱冠21歳。今季から左腕にキャプテンバンドを巻いているその意地を見るかのようなギリギリのプレーだった。

　172センチ、70キロ。パッと見はそれ以上に小さい。アンカーにしては軽量級だ。しかし川粼の特徴は、その身の軽さを活かすようなプレーぶりで、まさに軽快なのだ。集中力が高いと言うより、ゲームに入り込んでいる。ボールの動きに対し、常時、敏感かつ細やかに反応するという感じなのだ。「サッカーゲームで主役となるのはボール。そのボールの動きに対し共鳴するように動け」と、かつてこちらのインタビューに答えたのは、フアン・マヌエル・リージョ（元ヴィッセル神戸監督）だが、川粼を見ていると、その言葉がふと蘇るのだった。

　足が止まらないので連続性がある。元ドイツ代表で守備的MF兼SBとして活躍したフィリップ・ラームを彷彿させるクレバーさを兼ね備えている。マンチェスター・シティのジョン・ストーンズではないけれど、川粼は今日的な右SBとしてもいけそうな可能性も感じさせる。

　だが、試合のペースを握っていたのは京都ではなく新潟だった。後半27分、右SB新井直人のヘディング弾で同点に追いつくと、逆転は時間の問題かと思われた。ところがその直後、同点ゴールを決めたばかりの新井が、軽率なパスミスを犯し、京都のFWパトリックにゴールを奪われてしまう。さらにその５分後には、島田譲がエリア内で京都のFW一美和成を倒してしまう。パトリックに駄目押しのPKを決められ、１−３とされた。

　後半39分。試合はすでに決した状態にあったが、この日がラストゲームとなる伊藤と川粼のマッチアップは続いていた。

　伊藤は左足で見事な強シュートを放つも、GK若原智哉に好セーブを許していた。そこから反撃に移る京都は、川粼が最後の力を振り絞り、新潟陣内にボールを運んだ。その川粼に好シュートを放ったばかりの伊藤が猛然と詰め寄る。すると川粼は足を巻き込まれるように転倒した。主審は即、伊藤にイエローカードを示したが、川粼はその傍らでうずくまり悶絶する。

　京都ベンチはその時、すでに交代枠は使い果たしていた。川粼はなんとか起き上がりプレーに復帰するも、足を痛々しく引き摺っている。その状態で10分以上もピッチに立っていた。見たくない光景とはこのことである。

　タイムアップの笛が鳴った瞬間、川粼は誰よりも早くピッチに突っ伏した。その翌日、日本代表に合流したが、12日の公開練習は別メニュー調整だったという。エルサルバドル戦、ペルー戦で彼はプレーできるのか。思いきり心配になるのだった。