『ＳＨＯーＴＩＭＥ 大谷翔平 メジャー１２０年の歴史を変えた男』（徳間書店）の著者であるジェフ・フレッチャー氏。オレンジ・カウンティ・レジスター紙の記者としてMLBの取材を長年続ける同氏に、大谷翔平選手（エンゼルス）の魅力とすごさを語ってもらった。


今季ベーブ・ルース以来、104年ぶりに2ケタ勝利、2ケタ本塁打を達成した大谷翔平

【最初は半信半疑だった】

──　2018年シーズンからメジャーでプレーする大谷選手ですが、彼の第一印象は？

「2018年のスプリング・トレーニングの印象は、正直よくありませんでした。『力不足なのかな？』『準備不足なのかな？』という感じがして、本当にメジャーでやっていけるのか、半信半疑なところがありました。でも、シーズンが始まってすぐに圧倒的な活躍をしてくれたので、『これで大丈夫だ』『この男は絶対にいける』と確信することができました」

──　MLBを長きに渡って取材するなかでも、大谷選手のパフォーマンスは衝撃的だったのでしょうか？

「そうですね。だって、100年という歳月を通して、彼のような選手はいなかったわけですからね。だから、私は彼の本を書いたんです。2018年シーズンの活躍を見て『これは絶対に本にしなければいけない』と思った。そして、実際に書き始めたんですが、その後、大谷はケガをしてしまった。そのために執筆も止まってしまった。原稿が日の目を見ることなく時間だけが過ぎた。でも、2021年からの活躍で、またこの本も復活したという流れです」

──　ア・リーグMVPにも選ばれた2021年シーズン。大谷選手にとってはメジャー４年目になったわけですが、あの年の二刀流での活躍はどのように見ていたのでしょうか？

「今までの歴史になかったように、彼は投げることも打つこともした。それを高いレベルでやった。しかも、１シーズンを通して休みのないなかでやり遂げた。もう、どれをとってもすごい。歴史を考えても、とんでもないものを見たという思いでした」

──　「投手・大谷」と「打者・大谷」、それぞれに魅力があると思います。

「どちらかと言えば、私はピッチャーとしての大谷のほうが上だと思います。なぜかというと、ピッチャーとしての彼は不調とかスランプがほとんどないですから」

──　大谷選手はピッチャーとしての可能性を自身も感じながらやっているように映ります。

「彼がプロ入りする時、まずはピッチャーとして考えていたと思うんですよね。バッターというのは、北海道日本ハムファイターズに入ってから加わった要素。だから、ピッチャーが軸となるのは昔も今も変わっていないと思います。ピッチャーとして投げられずに、バッターとして活躍した時期もありましたが、2021年以降、投打でたしかな成績を出している。

　2021年にホームランを量産したことで"打者・大谷"の評価が一気に上がったという側面はありますが、2022年はピッチャーとしての成績が上がった。打者としてもシーズンを通して成績を維持したわけですから、投打両方やることに関して、今は誰も文句を言う人はいないと思います」

【サイ・ヤング賞は難しい】

──　2022年のピッチングは、彼の進化を象徴していたと思います。

「間違いなく2021年よりも2022年のシーズンのほうが、ピッチャーとして優れていましたね。ツーシームを投げるようになりましたし、スライダーの曲がりもよくなった。それによって投球回数も増えた。彼にとって、すべてがピッチャーとしての進化ですよね」

──　彼のピッチングスタイルをどう見ていますか？

「ストレートは減ったと思います。負担を減らすという意味と、長いイニングを投げて後半の勝負どころで球速を上げる。本当に必要な球速を出すという意味で、全体的に速球の数は減っていると思います。そういうなかで、彼のツーシーム、曲がりの大きいスライダーは効果的だと思います」

──　ツーシームを投げたのは2022年シーズンの夏場。彼にとってのツーシームは、どんな球種だと思いますか？

「ツーシームが加わることで大きなプラスになりますよね。なぜかというと、フォーシームは打者としてとらえやすいボール。ツーシームは、右打者の内角に食い込む。スライダーは外側への変化ですよね。つまり、内と外、そして真っすぐにいく球を組み合わせることによって効果的なピッチングができる。

　しかも、あれだけの球速を出しますからね。ピッチングの幅は、より広がりますよね。野球の科学を突き詰めていくと、いかにボールを散りばめていくか、そしていかに球速を変えて緩急の差を生み出すかが大切になってくるので、ツーシームを投げることで、さらに進化したピッチャーになったと言えると思います。大谷は奪三振が多い。つまり、彼の球に各打者は反応できていない。今やメジャーリーグでも屈指の好投手ですから、彼と対戦したい打者はいないと思います」

──　2022年は、投手にとって最高の栄誉である「サイ・ヤング賞」の候補に挙がりました。近い将来、手にすることはできると思いますか？

「可能性はありますが、非常に難しいと思います。なぜかというと、彼は6日に1回、つまり中5日で登板している。ほとんどの投手は中4日で投げているわけで、単純に考えて投球回数は多いわけですよね。ですから、同じような成績を残した場合、中5日よりも中４日で投げて投球回数が多いピッチャーのほうが優先されて評価されるということが言えます。だから、大谷の場合は圧倒的な成績を残さなければいけないので、そういう意味で困難がともなうと思います」

──　「サイ・ヤング賞」での評価基準は、勝利数なのか、防御率なのか......。

「一番重要なのは防御率です。２番目が投球回数、そして３つ目が奪三振です。勝利数は、現代野球においてピッチャーだけが責任を負えない部分があまりにも多い。対戦相手との兼ね合い、味方打線の出来、守備もそうですね、勝利には多くの要素が絡んでいる。そういうなかでピッチャーを評価するのは難しくなっていますよ。ですから、サイ・ヤング賞において、勝利数というのはそれほど重要なものではないのです」

【MVPは大谷であるべきだった】

──　取材する側として、二刀流の意義をどのように感じていますか？

「マイナーリーグでもそうですが、今までよりも多少は二刀流をやらせてみようという空気は出てきたと思います。ピッチャーであっても打たせる機会が増えている。とはいえ、まだわずかです。簡単に二刀流選手にたどり着くことはできない。たとえたどり着いたとしても、大谷レベルに達するのは難しい。この先、何十年、もっと言えば100年スパンでも、大谷のような二刀流選手は出てこないと思います」

──　大谷選手の成績を語るうえで、ベーブ・ルースが引き合いに出されることがあります。投打二刀流の元祖とも言える100年以上前の偉大な選手と比較されることで、大谷選手のすごさがより際立ちます。

「ふたりには決定的な違いがあります。ベーブ・ルースは、投打二刀流を２年しかやっていない。そもそも、本人はピッチャーをやるつもりがなかった。だから、すぐにピッチャーをやめた。そして、自己管理ができていなかった。その点、大谷は自らが二刀流をやりたいと思っている。しかも、自己管理がしっかりとできている。ですから、ふたりはまったく別で、私は大谷翔平のほうが上だと思っています」


『ＳＨＯーＴＩＭＥ 大谷翔平 メジャー１２０年の歴史を変えた男』の著者であるジェフ・フレッチャー氏

──　2022年シーズンも大いなる活躍をした大谷選手ですが、ア・リーグMVPには選出されなかった。ヤンキースのアーロン・ジャッジ選手のMVP受賞をどう思われましたか。

「たしかにジャッジの打撃は、ここ何十年で見たことがない圧倒的なものでした。そして、彼が所属するヤンキースが地区優勝するチームだった。つまり、勝つチームにいたということが、選出された要因だったと思います。それでも、私自身は大谷がMVPであるべきだったと思います。残念なことですが、2021年に同じようなことを大谷はやってしまったから、2022年は当たり前のことのように受け止められてしまった。ものすごいことを当たり前にとらえられているというところが、2022年の結果だったと思います」

──　大谷選手の2023年は、どんなシーズンになると思いますか。

「健康体でさえいれば、2022年と同じような活躍をすると思います。間違いなく、2023年シーズンもいい方向に進んでいくと思います。今後の二刀流が、この先３年なのか５年なのか、さらにもっと長い期間続くのか。それは誰にもわからないことです。だって、今までそれをやった選手がいないわけですから。比べようがないですからね。体のことは本人にしかわからない。ただ、二刀流を長くやってほしいというのは私の願いです」

──　最後に、『ＳＨＯーＴＩＭＥ 大谷翔平 メジャー１２０年の歴史を変えた男』で一番伝えたかったことをお聞かせください。

「日本のみなさんに、彼がアメリカでどれだけ偉大な選手なのかということを伝えたかった。それから、メジャー史上においても、彼がどれだけ特別な地位を築いているのか、それを再確認してほしかった。そんな思いが、この本には込められています」


ジェフ・フレッチャー／1969年生まれ。カリフォルニア州ロサンゼルス在住。オレンジ・カウンティ・レジスター紙の記者。メジャー取材歴24年で、米野球殿堂入りを決める投票資格も持つ。2013年よりエンゼルスを担当し、大谷の取材に関してはＭＬＢルーキーイヤーから密着取材を続けている。