心を開いたメッシと真剣に成功したい若い世代の結束。アルゼンチン人記者が明かすＷ杯優勝秘話
メッシとアルゼンチンのＷ杯優勝 前編
リオネル・メッシがついにワールドカップを獲った。これまでなかなか手が届かなかった世界一にたどり着けた理由は何か。代表チームをつぶさに取材してきたアルゼンチン人記者が、優勝秘話を明かす。
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Ｗ杯優勝を決めたあと、メッシも感情を爆発させた photo byJMPA
リオネル・メッシの目が違った。これまでのＷ杯やほかの大会の時とは異なり、カタールでの彼の眼光は鋭く、固い決意と大きな野心が感じられた。
35歳になって迎えた５度目のＷ杯。いいこともそうでないことも、さまざまな経験を経て成熟したスーパースターは、そんな集中した表情を見せる一方、おそらく最後のひのき舞台にリラックスして臨んでもいた。
「なによりも、まずは楽しみ、その後に勝利がついてくる」──。それはアルゼンチン代表のリオネル・スカローニ監督とも共有する考えだ。指揮官はフランスとの決勝の前に、こう話していた。
「なにはともあれ、これもただのフットボールの試合だ。それは忘れないように。楽しめなければ、意味はないのだから」
メッシは過去のＷ杯で苦しむことが多かった。若い頃はフアン・パブロ・ソリンやフアン・セバスティアン・ベロンといった重鎮の存在が大きく、内気なメッシの意見はほとんど聞き入れられなかった。
主将の腕章を巻くようになってからは、途轍もない重圧に晒された。2018年ロシアＷ杯のラウンド16でフランスに敗れたあとは、代表からの引退も示唆。耐え難いほどのプレッシャーを感じていたのだ。
だが酸いも甘いも噛み分けた今のメッシは、内奥に熱を宿しながらも、自然と力を抜くこともできる。それに今のアルビセレステ（アルゼンチン代表の愛称。白と水色の意）では、彼のことを慕う年下のタレントたちに囲まれ、家族のような雰囲気を楽しめているのだ。
背番号７を背負ったハードワーカー、ロドリゴ・デ・パウルは初対面の時から得意の冗談を用いて、人見知りなメッシに近づき、今ではチームでもっとも親しい友人のひとりになった。
「レオは水が飲みたい時も、声に出して言うことは少ない」とデ・パウルは言う。「でも水のボトルを見ているから、周りの仲間がすぐにそれに気づいて手渡すんだ」
デ・パウルとレアンドロ・パレデス、そして負傷により今大会に参加できなかったジオバニ・ロ・チェルソは、メッシの部屋で一緒にマテ茶を啜るほどの仲になった。メッシがそこまで心を開くのは、珍しいことだ。
おそらくそれは、若い世代も真剣に成功したいと望んでいることを知ったからでもあるだろう。アルゼンチンがＷ杯を最後に制したのは1986年（1978年大会に続く２度目）。メッシが代表から退くまでにその回数を３にしなければ、次はいつになるかわからない。
「アルゼンチンのためにＷ杯で優勝したい」とパレデスは開幕前に話した。「なによりも、メッシのために優勝したいんだ」
【二度のコパ・アメリカで見られたメッシの変化】前回のロシアＷ杯後にアシスタントコーチから昇格したスカローニ監督も、この４年間でメンバーを大きく変え、メッシと彼のために走れる選手でチームを編成していった。
実は当初、スカローニ監督がいつまでその職に就いていられるかは不透明だった。前回大会終了時にホルヘ・サンパオリ監督が辞任すると、多くのアシスタントもそれに続いたが、スカローニは残った。そしてマウリシオ・ポチェッティーノやマルセロ・ビエルサ、ディエゴ・シメオネ、マルセロ・ガジャルドといった同胞の名将たちが代表監督になりたがらなかったことと、アシスタント時代にメッシと親しくなったことから、スカローニに白羽の矢が立ったのだ。
そして翌2019年のコパ・アメリカで３位に入ると、チームは自信を深めていった。ブラジルとの準決勝では、PKでもおかしくない場面が２度あったにもかかわらず、主審はVARで確認することさえせず、最終スコアは０−２に。メッシはその後、「南米サッカー連盟はマフィアだ」と糾弾し、彼らしからぬ激しい感情を露わにした──まるでディエゴ・マラドーナのように。
おそらくスカローニ監督ら首脳陣は、このメッシの変貌を喜んでいたはずだ。彼の怒りは、アルゼンチン代表で成功したいと強く願う欲望の表れだと受け止めて。さらにチリとの３位決定戦で、メッシは苛立ちを募らせて代表の公式戦では唯一のレッドカードを受けたものの、チームは２−１で勝利──ここから破竹の無敗記録が始まっていくのだ。
２年後のコパ・アメリカは当初、アルゼンチンで開催される予定だったが、コロナの影響があり、宿敵ブラジルで行なわれることになった。しかしメッシとスカローニ監督の下で団結したチームは手堅く勝ち上がり、聖地マラカナンでの決勝でブラジルを１−０で下し、1993年以来のメジャートロフィーを手にした。アルゼンチン代表にとって、これがターニングポイントとなった。
「ブラジルに勝った決勝で仲間たちが去ったあと、私はレオとふたりで話をした」とスカローニ監督は明かした。
「『このタイトルにより、君を筆頭に、我々にのしかかる重圧や人々の要求はさらに大きくなる』と彼に言うと、メッシはこう言った。『問題ないよ。このやり方を続けていこう。きっとうまく行くはずさ』と。監督である私は、この言葉に大いに勇気づけられ、彼を信じることにした」
【メッシの周りにとびきりのタレントが揃った】きっとメッシはその時、アルゼンチン代表の大きなポテンシャルを感じ、心からそう監督に伝えたのだろう。アキレス腱とも言われていたGKにエミリアーノ・マルティネスというプレミアリーグで成長した守護神が台頭し、最終ラインは重鎮ニコラス・オタメンディを中心に駆け引きに長けた守備者が揃う。
中盤より前には、メッシに攻撃時に力を発揮してもらうべく、彼のぶんまで汗をかき、そのうえ技術にも優れる好タレントで構成された。
さらに今大会では、そこに新世代のストライカー、フリアン・アルバレスと、攻守に燦然と輝くエンソ・フェルナンデス──カタール大会の最優秀若手選手だ──という、ともにリーベル・プレート出身の若手が加わり、世界の頂点を極めた。
一見、メッシ以外は地味な選手の集まりにも見えたかもしれないが、それぞれをつぶさに凝視すると、とびきりのタレントが何人もいるのだ。そして全員、アルゼンチン人らしい気概を持っている。
「PK戦になると、即座に立候補する選手が、少なくとも７、８人はいるんだ。本当に心強い選手たちだよ」と明かしたスカローニ監督は、メッシの未来について、こう話した。
「彼の今後について決めるのは、もちろんメッシ本人だ。でもね、私は彼が次のＷ杯でもプレーするという幻想を抱き続けているよ」
それはメッシについていったチームメイトも同じ気持ちだ。悲願の世界一を遂げただけでも幸せなのに、そんな夢を持ち続けられる私たちアルゼンチン人は今、幸福の極みにある。
後編「メッシはマラドーナを超えたのか」＞＞
