リオネル・メッシがいつもと違う。筆者はメッシのことを20年近く見てきたが、こんなメッシは初めてだ。審判にも、対戦相手にも、相手の監督にさえも、噛みつきまくっているのだ。

　アルゼンチンでは現在のメッシの状態を、スペイン語で「Enchufado」と表現している。これは「充電された、満タンに装填された」のような意味だ。今のメッシは心身ともにフルにチャージされている。中身は闘志でいっぱいで、それが怒りとなって噴出している。

　カタールＷ杯では初戦から、メッシの態度が明らかに違っていた。

　サウジアラビア戦で相手DFのアリ・アルブライヒにハードにマークされると苛立ち、サウジのベンチの選手たちから「メッシはどこだ」とヤジられると、怒りだした。確実に２、３回は冷静さを失っていた。

　メキシコ戦では試合後のアルゼンチンのロッカールームの動画が流出。勝利を祝う場面で、メッシは交換したメキシコの選手のユニフォームを床に捨て、足で蹴っていた。これを見たメキシコのボクサー、スーパーミドル級世界王者のサウル・カネロ・アルバレスが激怒し、しばらく"場外戦"が続いた。


クロアチアを破り、悲願のＷ杯優勝まであと１勝となったリオネル・メッシ（アルゼンチン）photo by JMPA

　なかでもメッシが熱くなったのがオランダ戦だ。この試合は両チーム合わせてイエローカードが18枚も飛び交う荒れた試合となった。これまでだったらメッシは選手たちをなだめる側だったろう。しかし今回はメッシが主役だった。旧知のスペイン人審判マテウ・ラオスに詰め寄り、オランダのルイス・ファン・ハール監督に向かって手を耳の後ろに当て、馬鹿にするようなゼスチャーをしたのを、全世界が見ていた。

　彼は英語で「You talk too much（お前は喋りすぎるんだ）」と言い放つと、ファン・ハールは驚きの表情のまま固まっていた。なぜ相手の選手ではなく、監督を攻撃したのかについて、メッシは「彼からはリスペクトを感じられない」とだけ説明したが、ファン・ハールとメッシの間には以前から確執があった。

　ファン・ハールはかつて「バルセロナの危機の元凶はメッシ。リーダーなのにやるべきことをしない」と発言し、メッシはかなり根に持っていた。またバルセロナの監督時代にフアン・ロマン・リケルメを、マンチェスター・ユナイテッド監督時代にアンヘル・ディ・マリアを干したことも許せなかったようだ。実際、アルゼンチン人でファン・ハールを好きな者はいないのだが。

【これまでは何をされても黙っていた】

　そして極めつけは試合前の監督会見だろう。ファン・ハールが「メッシはもう走れない」「PK戦になったらこっちが有利」など言ったことが、彼の怒りに油を注いだ。

　さらに試合後の通路でのインタビュー中、試合でさんざんメッシを挑発していたオランダのボウト・ベグホルストが通りかかると「QUE MIRAS BOBO, ANDA PARA ALLA BOBO（何見てんだ、バカ。あっちに行けよ、バカ）」と、テレビカメラの前であるにもかかわらず、声を荒げた。

　ちなみにこのフレーズは今、アルゼンチンで大ブームになり、Ｔシャツやカップなどのグッズ、チャット用のスタンプなどに多数登場している。

　こうした騒ぎは、サッカー選手の周囲ではよくあることだ。しかし、それがメッシとなると別だ。私たちがこれまで知っているメッシとは明らかに違う。

　メッシはこれまで、何をされても、何を言われても、黙っていることのほうが多かった。寡黙がトレードマークだった。2016年にスポンサーの「ゲータレード」がメッシのビデオを作ったが、そのタイトルはずばり「メッシはあまりしゃべらないというが......」だった。

　寡黙であることは、メッシにとって一種の防衛手段でもあったと思う。「ラ・プルガ」（スペイン語で「ノミ」）と呼ばれていたメッシは本当に小さな少年で、バルセロナに来た時はまだ13歳だった。異国のビッグクラブにたったひとりで放り込まれた少年にとって、自分を守るすべはプレーしかなかっただろう。プレーだけは裏切らない。こうして彼は口を閉ざした。

　ただ、重圧を言葉でも態度でも表せない苦しさもあるのだろう。バルセロナ時代には試合中に吐いてしまうことがたびたびあった。パリ・サンジェルマン（PSG）でもメッシは「感情を見せない男」と呼ばれている。これまでメッシが感情を露わにしたのは、バルセロナの退団会見で涙を見せた時ぐらいだったかもしれない。

　アルゼンチンのロッカールームでは、試合に勝つとよく、ブラジルをからかう歌を歌う。ブラジルとまるで関係ない試合でも、同じように歌う。仲間がこの歌を歌い出すと、メッシはこれまで「やめろよ」と言って制止していた。少なくとも参加はしなかった。それがオランダ戦の試合後は、メッシは自らこの歌を歌っていた。

【７歳の次男とかわした約束】

　メッシの変わりようは人々を驚かせており、顰蹙（ひんしゅく）も買っている。確かに褒められる行為ではないかもしれない。しかし同時に、アルゼンチンの原動力となっているのも事実だ。

　プレーでも、メッシがボールを持つたびに、シュートをするたびに、彼の闘志が感じられる。すべてのプレーに魂がこめられている。アルゼンチンが決勝までこれたのは、このメッシの変貌によるものだとまでは言わない。しかし、彼のみなぎる怒りは、チームにプラスアルファの力をもたらしている。

　アルゼンチンのサッカーというのはもともと、闘志をむき出しにしたものだ。相手チームと喧嘩をし、審判に抗議するのはお家芸ともいえる。ディエゴ・マラドーナを思い出せばそれはよくわかるだろう。逆に言えば、これまでのメッシだけが違っていたのだ。チームメイトやサポーターは、やっとメッシもアルゼンチンふうになったと喜んでいる。あのメッシがここまで闘志を剥き出しにしたという事実は、他の選手にも力を与えている。

　それにしても何がメッシを変えたのだろうか。それにはいくつかの理由がある。

　第一に、これが世界王者になれる最後のチャンスであること。第二にメッシはこれからの自分に不安を覚えていること。PSGとはあと２年契約（１年の延長オプションを含む）があるし、バルセロナからも復帰を誘われている。だが確実なものは何もない。ここで優勝をしておくのとそうでないのとではキャリアの終え方が違ってくるだろう。

　そしてもうひとつ、息子との約束だ。メッシ家３兄弟の次男マテオ君は今年で７歳。いろいろなことがわかってくる年齢だ。関係者によると、大会前、彼はメッシに聞いたそうだ。

「パパは世界一になったことがあるの？」
「いや、まだだ」
「じゃあ今回はなってよ」

　彼は息子にトロフィーを持って帰ると約束した。

　これらすべてを背負ったメッシは、もう間違えることはできない。メッシの怒りはそのまま勝利への強い気持ちだ。自然と湧き上がってきたものだ。メッシと同世代のスターたちはすでに、涙とともに最後のＷ杯を去っていった。残っているのはメッシだけだ。

　メッシが20年間抑えてきた怒りが今、Ｗ杯優勝に向けて爆発している。