中国念頭、航空団51年ぶり新設 那覇の戦闘機部隊が倍増
航空自衛隊・那覇基地の戦闘機部隊が増強され、第9航空団が新たに発足しました。「航空団」の新設はおよそ半世紀ぶり。背景にはスクランブル回数がここ数年で4倍になるといった、東シナ海方面の状況があります。
那覇基地の戦闘機部隊をふたつに
2016年1月31日（日）、航空自衛隊・那覇基地で第9航空団が発足。同基地の戦闘機部隊が倍増し、約40機体制になりました。
那覇基地の戦闘機部隊は従来、第204飛行隊のみでしたが、このたび築城基地（福岡県）の第304飛行隊を那覇へ移動。ふたつの戦闘機部隊（204・304）が所属する「第9航空団」が、新たに那覇基地で編成されました。「航空団」の新設は51年ぶりのことです。
なお、この第9航空団に所属する戦闘機はすべて、空自の主力戦闘機であるF-15「イーグル」です。米マクドネル・ダグラス（現・ボーイング）社が開発した機体で、アメリカ軍での運用開始から約40年が経過していますが、航空自衛隊によると「基本設計の優秀さとレーダーをはじめとした電子機器、搭載装備の近代化が進められ、現在でも能力的に最も均衡のとれた、信頼性のおけるトップクラスの実力を持つ戦闘機」だといいます。
冷戦期のピークと同等の現在
第9航空団が那覇で新たに編成された背景には、東シナ海において特に中国が断続的な領空・領海への接近、侵入を行う、「東シナ海防空識別区」を独自に主張するなど、「公海上空の飛行の自由を妨げるような動きを含む、不測の事態を招きかねない危険な行為を引き起こしている」（2015年版『防衛白書』）状況があります。
この空域におけるスクランブル（緊急発進）回数も近年、増加する一方です。2014年度のスクランブル回数は、全国合計で943回。この数字自体、冷戦期のピーク時（944回、1984年度）と同等であるほか、特に沖縄・奄美エリア（南西地域）では2010年度に115回だったスクランブル回数が、2014年度は468回と約4倍になっています。また那覇基地が担当する同エリアは、空域も広大です。
「南西地域における緊急発進について、2015年度は全国の6割以上（12月まで）に達しており、まさに国防の最前線です。その防空体制強化は喫緊の課題と認識しております」（若宮健嗣防衛副大臣）
こうした状況のなか防空体制をさらに充実させ、様々な事態への実効的な抑止、対処を行うため、那覇基地における戦闘機部隊の増強、第9航空団の新設が行われました。
重要な「日本を見せる」こと
領空侵犯などの可能性がある場合、「こちらの姿を見せることが重要」と関係者は話します。そうした対応を行えないと、相手につけいる隙を与えることになるからです。飛行場を建設するなど中国が実効支配を進めようとしている南シナ海のように、「“いつのまにか”ということになりかねない」といいます。
「今後も、地元の方々のご理解を得つつ、常に精強な部隊を維持し、国民の信頼を得た抑止力として存在し続けるよう努力していきたいと考えております」（川波清明第9航空団司令）
なお2016年3月28日には、沖縄県与那国町に陸上自衛隊の与那国駐屯地が設置される予定です。中谷 元防衛大臣は第9航空団の新設と合わせて、南西方面の防衛体制強化を目に見える形で示すものとしています。
