彗星の宇宙塵に「生命の前駆物質」を確認
『ヴィルト第2彗星』に接近する探査機『スターダスト』のイメージ画像。Image credit: NASA/JPL。サイトトップの画像は別のイメージ画像で、Wikipediaより
『ヴィルト第2彗星(81P/Wild 2)』から採取したサンプルの中に、すべての生物の基本的な構成要素であるアミノ酸の一種、グリシンが含まれていたことが確認された。
彗星の中からアミノ酸が確認されたのは初めてのことだ。米航空宇宙局(NASA)の研究者らは今回の発見について、生命誕生に必要な原材料物質の一部は宇宙を起源とし、彗星や隕石によって地球に運ばれてきたとする説を裏付けるものだと述べている。
[ヴィルト第2彗星は周期6.41年で太陽の周りを公転している彗星。核の部分の直径は5キロメートル。以下の画像は、探査機スターダストが撮影した、ヴィルト第2彗星の核とジェット(短時間露出と長時間露出の画像を合成)]
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今回見つかったグリシンは、2004年にNASAの探査機『スターダスト(Stardust)』が採取した、ヴィルト第2彗星の微量の物質サンプルから分離されたものだ。同探査機は、彗星の核を取り巻いているガスと塵の厚い雲の中を通過する際、エアロゲルの入ったサンプル採取器を使って彗星の粒子を捕捉した。
[エアロゲル(aerogel)は、ゲル中に含まれる水分を超臨界乾燥によって気体に置換した超低密度の物質で、その変わった特性からさまざまに利用されている(日本語版記事)。宇宙塵は通常、探査機との衝突によって蒸発するが、エアロゲルを使用することにより、蒸発させずに捕捉できる。以下の画像は、エアロゲルのブロックによるスターダスト探査機の宇宙塵捕捉装置(NASA)]
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宇宙塵を採取したエアロゲルのカプセルは2006年にパラシュートで地球に着陸し、それ以来、研究者たちは採取試料の分析を急ピッチで進めてきた。エアロゲル中にグリシンの痕跡があることは、仮報告書の段階でも指摘されていた(日本語版記事)が、エアロゲルのサンプル量が少ないために、このアミノ酸が地球で混入したものなのか、それとも本当に宇宙で採取されたものなのか特定できていなかった。
分析に十分な量のグリシンを得るため、研究者らは、サンプル採取器の細かく仕切られた内側に張られていたアルミニウム箔の分析を行なった。
