キャプテンマークを巻いたMF神谷優太（湘南ベルマーレ）が両手で顔を覆い、ディフェンスラインを束ねたDF庄司朋乃也（しょうじ・ほのや／ツエーゲン金沢）が天を仰ぐ。

　２時間前、希望と野心とほどよい緊張感に包まれていた選手たちは、思い描いていたのとは異なる感情で、試合終了を告げるホイッスルを聞いた。


この中から何人が森保ジャパンのコアメンバーとして残るのか

　ハリルジャパンが北朝鮮を１-０で下した約45分後、タイのブリーラムで森保一監督率いるＵ-20日本代表が初陣に臨んだ。

　タイ、北朝鮮、日本（以上グループＡ）、ベトナム、ミャンマー、ウズベキスタン（以上グループＢ）の世代別代表が集結したＭ-150カップ。地元タイとの初戦は49分にGK大迫敬介（サンフレッチェ広島ユース）のキャッチミスによって先制され、３分後に神谷のミドルシュートで追いついたものの、64分にアーリークロスから相手選手に抜け出され、１-２で敗れた。

　森保ジャパンは２年半後の東京五輪に出場する、いわゆる五輪代表チームである。

　このあと、年明け１月に中国で開催されるＵ-23アジア選手権に参戦し、同年８月にはジャカルタ・アジア大会に出場。2020年にはふたたびＵ-23アジア選手権（兼東京五輪アジア最終予選）を戦い、東京五輪を迎えるという大きな流れは、2016年のリオ五輪に出場した手倉森ジャパンと変わらない。

　だが、大きく異なることがある。

　ひとつは、オリンピック開催国の日本は、すでに東京五輪への出場権を得ていること。そしてもうひとつは、チームの立ち上げ時期だ。

　手倉森ジャパンが残した課題のひとつに、立ち上げ時期があった。

　手倉森誠監督の就任が発表されたのは2013年12月。その時点で手倉森監督はベガルタ仙台の指揮を執っており、年末の天皇杯・準々決勝に勝ち残っていた。

　新監督にメンバーを視察して選ぶ時間がなかったため、技術委員会が中心となってメンバーをセレクト。年明けにぶっつけ本番でＵ-22アジア選手権に臨んだが、選手のコンディションはバラバラで準備期間もなかったため、指揮官はオーガナイズに苦労していた。

　だから、その反省から、今回は準備期間を設けたのだと考えられた。

　ところが、森保監督の思惑は違った。

　11月30日に発表された今大会のメンバーリストには、この年代のトップランナーである５月のＵ-20ワールドカップ出場選手は含まれていない。「基本的に今回と次の１月の中国に行くメンバーは分けて考えています」と森保監督は明言した。

　つまり、まずは２チームを結成し、できるだけ多くの選手を手もとで確認し、アプローチするという手法を選んだわけだ。指揮官は言う。

「この年代の選手をより広く、ラージグループとして捉えながら、選手を見させていただき、最終的にコアな部分を作っていきたい」

　こうしてＭ-150カップには代表経験が少なく、一緒にプレーした経験も少ない選手で臨むことになったが、準備期間はほとんどなかった。

　12月６日に千葉県内に集合して練習を行ない、指揮官がサンフレッチェ広島時代に採用した３-４-２-１同士で紅白戦を行なった。７日はタイへ移動し、調整メニュー。８日は試合前日だったが、「やりたいことがたくさんある」と指揮官は２部練習を敢行し、３-４-２-１のエッセンスをさらに落とし込むと、午後練習では４バックにもトライした。

　その成果は、タイ戦でたしかに見て取れた。

　５-４-１のコンパクトな守備ブロックを披露。「試合前に（神谷）優太から『ラインを高くしてほしい』と言われていたので、それをやろうと思っていた」と、ディフェンスリーダーの庄司が明かしたように、センターサークル付近まで最終ラインを押し上げ、高い位置でボールを奪ってショートカウンターを繰り出す狙いは見えた。

　前半は攻撃を急ぎ過ぎるあまり、強引にドリブルを仕掛けてボールを失うシーンが頻発したが、後半になるとボランチの神谷とMF松本泰志（サンフレッチェ広島）を中心に攻撃の緩急が生まれ、中央からとサイドからのバランスも改善された。

　両ウイングバックが攻撃の際にウイング然と高い位置を取るのも、広島時代にお馴染みの光景。とりわけ、左ウイングバックのMF菅大輝（コンサドーレ札幌）は左足から好クロスを何本も放った。

　勝ち越されたあとには、３バックの左に入っていたDF麻田将吾（京都サンガ）を下げてFW上田綺世（うえだ・あやせ／法政大）を投入し、４-４-２へと破綻なく移行した。

　指揮官は「選手にも新しい戦術にトライすることに柔軟性を持ってほしい。そして対応力を持ってほしいと話している」と語ったが、この「柔軟性」や「対応力」はハリルジャパンや手倉森ジャパンと共通するキーワード。このあたりに、技術委員会の推奨する代表チームの方向性がうかがえる。

　準備期間は短かった。そのなかで成果もあった。さらに言えば、日本が20歳以下の代表チームであるのに対し、タイは22歳以下の代表チームで、２歳の差があった。エクスキューズはいくらでもあった。

　ただし、厳しいことを言えば、それでも勝利をもぎ取らなければ、結果を残して指揮官に強烈なインパクトを与えなければ、東京五輪のメンバー18人をめぐるサバイバルには生き残れない。

　2012年ロンドン五輪に出場した関塚ジャパンは、初陣となった2010年アジア大会がＪリーグ開催期間中に行なわれたため、ベストメンバーを招集できなかった。Ｊリーグで出場機会に恵まれていない選手と大学生を中心に臨んだが、金メダルを獲得。この大会で指揮官の信頼を得た山口蛍、山村和也（ともに現セレッソ大阪）、鈴木大輔（現タラゴナ）、東慶悟、永井謙佑（ともに現FC東京）らは中心メンバーになっていった。

　前述したように、手倉森ジャパンの初陣に臨んだのは指揮官が選んだメンバーではなかったが、この大会で指揮官から高く評価された中島翔哉（現ポルティモネンセ）、浅野拓磨（現シュツットガルト）、鈴木武蔵（現松本山雅）、原川力（現サガン鳥栖）、植田直通（現鹿島アントラーズ）、矢島慎也（現浦和レッズ）らは、その後も主力選手として重用された。

　その点で言えば、このタイ戦で爪痕を残したのは、神谷だけだったと言える。

　現時点で、１月のＵ-23アジア選手権にエントリーされるＵ-20ワールドカップ出場組にアドバンテージがあるのは確かだろう。だが、庄司が「自分次第だと思っている」と言うように、結果を残せば序列はいくらでも覆すことができる。

　サバイバルという点では痛恨の敗戦だったが、11日には北朝鮮戦があり、決勝進出の可能性も十分あり得る。挽回のチャンスは残されている。

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