通算７アンダー１６位タイで３日目を終え同組のマーク・ハバード（左）と握手を交わす桂川有人（撮影・開出牧）

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　「米男子ゴルフ・ＺＯＺＯチャンピオンシップ・第３日」（２６日、習志野ＣＣ＝パー７０）

　５２位から出た桂川有人（２６）＝国際スポーツ振興協会＝が９バーディー、２ボギーの６３で回り、通算７アンダーで１６位に浮上する猛チャージをかけた。今季４月に日欧共催ツアーを制して以降、主戦の欧州ツアーで腕を磨いてきたチャレンジャーが、次戦の米ツアーにスポット参戦可能なトップ１０入りを目指す。通算８アンダーの清水大成が日本勢トップの１２位。６５位から出た松山英樹は６６で回り５９位に浮上したが、最終ホールでアクシデントに見舞われた。

　大爆発の一日にも桂川は謙虚に振り返った。「本当にたまたま」。ショットが本調子ではないと感じる中で五つあるパー３を全制覇し、終わってみれば９バーディーの猛攻。裏街道のインから出て、リーダーボードを瞬く間に駆け上がっていった。

　海外でもまれ続けてきた２６歳。米ツアー本格参戦を目指し、２３年には米下部ツアーに挑戦。今季は４月の日欧共催で行われたＩＳＰＳハンダ日本・欧州トーナメントを制し、欧州ツアーのシード権を獲得した。以降は同ツアーを主戦場としている。

　海外奮闘中には少し？悲しいニュースも耳に入った。実は大のプロレスファンだが、新日本プロレスの棚橋弘至が２６年１月４日での引退を発表。「正直、棚橋選手の試合を見て新日本が好きになった。ちょっと悲しい」と惜しむ。

　それでも、同時期には“戦友”が励みになるニュースをもたらしてくれた。昨年まで過酷な米下部ツアーをともに戦った大西魁斗が、今季ポイントランキング３０位以内の資格で来季の米ツアーメンバーに“昇格”。桂川は「希望をもらえるし、自分も頑張れる」と刺激を受ける。

　自身も今大会でトップ１０入りを果たせば、次戦の米ツアーにスポット参戦が可能。夢を広げる最終日にしたい。