サッカー日本代表の印象をオーストラリア代表選手に聞く 「ワールドクラス」と高評価だったのは？
「スタジアムまで最長で90分で到着すると言われていたが、実際には２時間15分かかった。理想的な状況ではなかったが、それを言い訳にするわけにはいかない。選手とスタッフは見事だったよ。ウォームアップは10分ほどしかできなかったが、選手たちは最善を尽くし、ファンタスティックなパフォーマンスを見せてくれた」
10月15日に行なわれた日本とのW杯予選が１−１の引き分けに終わった後、オーストラリアのトニー・ポポビッチ監督は記者会見でそう話した。現役時代にサンフレッチェ広島やクリスタルパレスでプレーした元代表DFが、辞任したグレアム・アーノルド前監督の後を引き継いだのは9月23日。それから約３週間後に迎えた敵地での日本戦で、渋滞に巻き込まれるアクシデントに見舞われながらも、勝ち点１を手にした。日本のホームでオーストラリアがポイントを獲得したのは、2013年6月以来のことだ。
守備を固めて日本代表と引き分け、勝ち点１を持ち帰ったオーストラリア代表phot by Sano Miki
「敵地での日本戦で勝ち点１を奪えたのだから、よしとしないとね。いや、実にすばらしい結果と言ってもいい」と笑顔で話したのは、FWミッチェル・デュークだ。
FC町田ゼルビアに所属する33歳のアタッカーは、限られた時間で試合への準備を強いられた時の心境をこう語った。
「ものすごく難しい状況だったのは確かだ。なにしろ、相手はアジア最強のチームのひとつだからね。でも僕らはメンタルを高く保ち、困難なシチュエーションに飲み込まれないようにした。準備が足りなかったことをネガティブに捉えず、誰もがやるべきことをやり、言い訳を用意しなかった。先制点を奪えたので、もちろんそのまま試合を終わらせることができればよかったけど、日本のクオリティーを考慮すれば、１失点は仕方なかったと言える。2つのオウンゴールでドロー。仕事は果たせたと思う」
またサッカールーズ（オーストラリア代表の愛称）は、10月10日に行なわれたホームでの中国戦で、３−１の逆転勝利を収めている。最終予選の初戦でバーレーンに敗れ、次にインドネシアと引き分けたときは、オーストラリアの６大会連続のW杯本大会出場に黄信号が灯ったが、監督交代の劇薬が効いたのか、今回の２試合では１勝１分。グループCで４試合を終え、２位に浮上した。
このポジティブな変化について、キャプテンのジャクソン・アーバインは次のように話した。
「まず、グループ全体のメンタリティーがすばらしかった。最初の２試合を終え、苦しい状況に陥ったときも、自信を失わなかった。そして新たな監督を迎え、新しいシステムが導入されると、選手たちは素早く適応したんだ。新しい物事を的確に伝えてくれたコーチングスタッフにも感謝しないとね」
前指揮官は主に４バックを用いていたが、ポポビッチ監督は３枚とも５枚とも捉えられる最終ラインを採用。この日は５バックの中央に198センチの上背を誇るハリー・スッターを配し、ハイクロスをことごとく弾き返していた。
「守備のストラクチャーが変わったけど、意図と指導が明確なので、この短期間にしっかりと形にすることができたと思う」とアーバインは続ける。
「またマイボールの時には、先週の中国戦で見せたように、これまでよりも多くのパスの選択肢を見つけられるようになった。僕らはとにかく前を向かなければならなかったので、この変更をポジティブに捉えている」
髭をたくわえた31歳のリーダーは、ドイツのザンクトパウリでも主将を務めている。昨シーズン、ブンデスリーガ２部でチームをリーグ優勝に導き、今季から初のブンデスリーガを経験しているが、それまでは３シーズンにわたって２部でプレー。つまり、この日に中盤で対峙した田中碧（元フォルトゥナ・デュッセルドルフ／現リーズ・ユナイテッド）とは、同時期に同じリーグに在籍していたわけだ。
「アオとはドイツで何度も対戦したよ」と言ってアーバインは微笑んだ。
「彼はあらゆることができる選手だね。ボールをキープしているときはなかなか奪われず、ドリブルで運ぶこともでき、いいタイミングで駆け上がってゴールを決めたりもする。そんな選手と直接やり合うだけでも大変なのに、今日はそのパートナーがモリタだった。彼は間違いなくワールドクラス。真のトップレベルに足を踏み入れているよ。
自分もセントラルMFなので、常に彼らを追っていた。今日の相手でもっとも印象に残ったのは、このふたりだ。どちらもトッププレーヤーだから、本当に手を焼いた。実にタフな相手だったよ」
最後に、そんな厳しい相手のホームからポイントを持ち帰れた最大の要因について、こう話した。
「集中力がもっとも重要な要素だったと思う。引いて構えて、特に逆足の両ウイングバックへの対応を注意した。彼らは中にも入ってくるし、切り返してからクロスを上げてきたりもする。ただ我々は要所を締め、ほぼ試合を通して、フォーカスし続けることができた。強豪を向こうに回すとき、研ぎ澄まされた集中力が不可欠になる」
後ろに人数をかけ、引いて守る戦術をどう捉えるか──。日本在住のあるオーストラリア人ジャーナリストは、「結果は手にしたが、これではつまらないし、先が思いやられる」と試合後に言っていたが、自身も現役時代はタフなセンターバックで鳴らしたポポビッチ監督は、就任会見で「どんなときも、醜く勝っていいのだ」と宣言していた。実際、記録したシュート数は１（日本は12）。それでも、ピッチ上で戦っていた選手たちは、新監督の手法を歓迎しているようだった。
