アジアでもはや敵なし状態の日本。豪州にも勝利できるか。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部／現地特派）

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　破竹の４連勝なるか。森保一監督が率いる日本代表は10月15日、北中米ワールドカップ・アジア最終予選第４戦でオーストラリア代表と埼玉スタジアム2002で対戦する。

　同予選でC組の日本はここまで中国、バーレーン、サウジアラビアに勝利。勝点３でグループ首位に立つ。同２位のオーストラリアとの“直接対決”に韓国メディアも注目。『Four Four Two』は、「もし私がサッカー記者になれば」という〈IF記者団〉なる企画のもと、「“３連勝＋14ゴール０失点”日本、オーストラリアを破って“アジア最強”証明なるか？」の見出しを打った記事で、森保ジャパンの充実ぶりに言及した。

「アジア最強の座をめぐって日本とオーストラリアが激突する。もし日本がオーストラリアに勝てば、アジア最強であることを証明することができ、ワールドカップ本戦出場に非常に近づく」

　最終予選のみならず、日本は２次予選でも全勝＆無失点。記事は「アジア地区予選で日本はパーフェクトに近い。２次予選から最終予選の３試合まで全ての試合で勝利を収めている。それだけでなく、ひとつの失点もなく、完璧に近い内容と結果を出している」と評す。
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　最終予選では少なからず苦戦が予想されていたが、「いざ蓋をあけてみると違った」と振り返る同メディアは、直近の敵地で行なわれたサウジ戦に関して「日本は強かった。ポゼッションは43対57、シュート数は７対13と押されたが、効率的なゲームマネジメントと高い決定力で２−０の勝利。日本サッカー史上、初めて敵地でサウジに勝った」と綴る。

　目下敵なし状態の日本は、オーストラリアからも白星を挙げられるか。なお同日にはB組首位の韓国代表は同２位のイラク代表とホームで対戦する。両者とも勝点７で並び、得失点差で韓国が２ポイント上回っている。こちらの首位攻防戦も注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部