中国が主導権を握っている｢戦略物資｣の地政学

2023年6月20日 16時0分

リチア雲母鉱山の一角（写真：共同）

米中対立が深刻化するなか、世界各国の関心を集めている問題があります。それは各国が「クリティカルミネラル（重要鉱物）」をどのように確保するのかという問題です。

最近では、5月に開催された「広島G7サミット」でクリティカルミネラルが大きな議題となり、同月に開催された「IPEF（インド太平洋経済枠組み）」でも、中国への依存を懸念し、供給網の構築を目指すことが発表されるなど、急速に世界の関心が高まっているのです。

なぜここにきて世界はクリティカルミネラルの確保に注力しているのか。そもそもクリティカルミネラルとは何なのか、『地政学で読み解く！　戦略物資の未来地図』の著者であり、日本エネルギー経済研究所、専務理事・首席研究員の小山堅氏に、クリティカルミネラルを取り巻く最新事情を聞きました。

半導体などに使われるクリティカルミネラル

クリティカルミネラルというとあまり聞き慣れない言葉だと思いますが、実は私たちの生活になくてはならない希少鉱物の総称です。例えば、電気自動車に必要なリチウムイオン電池や蓄電池、さらに半導体といったものに使われており、脱炭素化に貢献する風力発電のタービンや太陽光パネルなどの生産にも必要不可欠な物質です。

ですが、それにもかかわらず、クリティカルミネラルの需要は将来的に供給を上回ると予測されているものが多いことから、各国が供給確保に神経を尖らせている問題なのです。

具体的にクリティカルミネラルにはどのようなものがあるのか、その代表的な物質を列挙してお話を進めていきましょう。

・リチウム　
電気をためたり、必要なときに電気機器などに電気を供給したりできる蓄電池への利用がメイン。電気自動車にも使われる。

・シリコン　
鋼材の添加剤や半導体などさまざまな用途で使われ、カーボンニュートラル関連では太陽光パネルに使用されている。

・ニッケル
ステンレスなどが主な用途で、リチウムイオン電池の正極材（電池のプラス側の電極に使用する材料）としても使われる。

・コバルト
リチウムイオン電池の正極材の原料となる。

・ネオジム
レアアースのひとつ。非常に強い磁力が特徴であり、主に磁石の材料になる。電気自動車のモーターや、風力発電のタービン内の磁石に使用される。

・ジスプロシウム
レアアースのひとつ。ネオジムで磁石を作るときに添加剤として使われる。

以上のように、いずれも電気自動車や半導体、太陽光パネル、風力タービンといったこれから需要が高まる分野で必要となる物質ばかりです。

中国が大きな産出シェアを占めるジスプロシウム

ここで問題となっているのが需要と供給の関係です。上記に挙げたシリコンを除いて、その多くが将来的に需要が供給を上回ると見られています。

例えば、ニッケルは2030年代後半には需要量が供給量を上回る可能性があります。自動車の電動化が大きく進んだ場合、2050年には需要は現在の4倍になるシナリオもあり、埋蔵量とリサイクル供給量を合計しても需要量に足りなくなる見通しもあるほどです。

また、中国が大きな産出シェアを占めるジスプロシウムは、電気自動車や風力発電の普及が進むと、需要はあと数年で生産能力を上回り、2050年までには現在の10倍になるシナリオがあります。ネオジム同様、ジスプロシウムを使わない磁石の開発や、リサイクル技術・システムの確立が必要とされています。

コバルト、リチウム、ネオジムなども同様に将来的には需要が逼迫する予想があり、早いものでは2020年代半ばに需給が逼迫し始めます。

今後、需給逼迫によってクリティカルミネラルの価格高騰が起これば、その物質の入手はそれまでと比べて難しくなるでしょう。また、電気自動車や風力タービンなどの生産コスト、そして再生可能エネルギーの発電コストなどを押し上げることにもつながりかねず、現在世界で進められている脱炭素化の進行スピードに影響を与えることも考えられるのです。

存在感を示す中国にアメリカは神経を尖らせる

クリティカルミネラルの問題は今後の需給の逼迫とそれに伴う価格上昇だけではありません。偏在性が高い物質が多い＝供給国が一部に偏る特徴があります。これが戦略物資としての重要性を高めています。ほとんどの国ではどれだけリサイクル率を高めても自国内での確保は難しく輸入に頼らざるをえません。

この事実は、あるクリティカルミネラルの需給が逼迫した場合、その物質を持っている国・地域の影響力が増大することを意味します。

例えば、電気自動車のモーター用磁石の材料となるネオジムやジスプロシウムは、いずれも生産量では中国が圧倒的なシェアを持っています。またバッテリーに使われるニッケルやコバルトは、それぞれインドネシア、コンゴ民主共和国が大きなシェアを占めています。　

とくにネオジムは、あと数年で需要が供給量を上回り、2050年までには現在の4倍以上の需要が発生するとの見通しがあります。

もし、脱炭素のために電気自動車の普及を図れば図るほど、ネオジムの需給は逼迫。それに伴って、ネオジムのシェアを持つ中国の市場支配力が強まり、価格支配権や生産調整で世界に影響を及ぼす〝カード〟となりえます。

このような状況に神経を尖らせているのが、中国と対立を深めるアメリカです。カーボンニュートラル実現のために不可欠な資源を戦略的な競争相手である中国が押さえることになれば、脱炭素を重点政策にかかげるバイデン政権にとって大きな懸念となります。

もし中国が戦略的な意図を持ってクリティカルミネラルの需給調整や供給削減などを実施したりすれば、経済安全保障上の大きな問題になることも考えられます。

日本にとっても同様です。2050年のカーボンニュートラルの実現に向けては、クリティカルミネラルの安定的な供給を確保する必要があります。クリティカルミネラルの安定供給を左右する国が、これらの重要資源の供給を減少・途絶することになれば、日本の国益に関わる事態を招くことが想定されるのです。

とくにネオジムで作られる永久磁石は、電動車や発電機だけなく、家電、軍事まで幅広い用途に用いられます。2022年12月に日本政府が策定した資料「重要物資の安定的な供給の確保に関する制度」では特定重要物資に指定されています。早急の対策を必要としていることからも、その重要性がおわかりいただけるでしょう。

クリティカルミネラル確保のための3つの対策

では、クリティカルミネラルを確保するにはどうすればいいのか。日本の場合、次の3つの対策が考えられています。

① 供給源の分散、②リサイクル、③代替物質の開発です。

ひとつ目の供給源の分散とは、オーストラリア、カナダ、チリ、アルゼンチンなどの国々と連携を取りつつ資源の開発、生産、そして調達までも視野に入れることです。2022年10 月、日本とオーストラリアは「重要鉱物に関するパートナーシップ」を締結しました。これは日本国内で必要となるクリティカルミネラルを確保するための動きであり、クリティカルミネラルにおけるサプライチェーンの構築を目指したものです。

このような外交努力を拡大し、強化することによってクリティカルミネラルを調達する方法がひとつ目です。日本は現在、クリティカルミネラルのサプライチェーンを強靭化するためにアメリカ、EU、オーストラリア、カナダなどの政策担当者と協議を進めています。

ふたつ目のリサイクルは、スマホの回収などでなじみのある方もいるかもしれません。例えば、スマホに使われているリチウムイオン電池の正極の材料には、コバルト、ニッケル、リチウムなどの金属資源が使われています。これらの資源を再活用する活動を展開している「JBRC（Japan Portable Rechargeable Battery Recycling Center）」は、携帯ショップや自治体の専用窓口でスマホを回収・リサイクルしています。

ただ効果的な実現のためには、リサイクル技術の確立や回収のためのシステムをつくることが課題とされています。

また、クリティカルミネラルには、供給源の分散が難しい物質もあります。そのようなケースでは、リサイクルを進めながら、同時に代替物質の研究を進めていくことになるでしょう。これが3つ目の取り組みです。