2023年クラシック候補たち
第19回：トップナイフ

　５月28日に行なわれるＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）。競馬界最高峰のタイトルをつかむには、馬の実力はもちろんのこと、体調、準備、枠順、展開、レースでの立ち回り......など、さまざまなことがよりベストに近づくことが求められる。

　そうしたなか、レースでの立ち回りのうまさを考えた場合、有力視される１頭がいる。レース経験が豊富で、戦術面において自在性があるトップナイフ（牡３歳／父デクラレーションオブウォー）だ。


ダービーでの大駆けが期待されるトップナイフ

　栗東トレセンの昆貢厩舎に所属する同馬は、昨夏の札幌でデビュー。３戦目の２歳未勝利（９月４日／札幌・芝2000ｍ）を逃げきって、初勝利を飾った。

　その後、オープン特別の野路菊Ｓ（９月24日／中京・芝2000ｍ）は４着に敗れたものの、続くリステッド競走の萩Ｓ（10月29日／阪神・芝1800ｍ）では２番手から抜け出して快勝。ＧIII京都２歳Ｓ（11月26日／阪神・芝2000ｍ）でも、中団の内から鋭く追い込んでアタマ差の２着と奮闘した。

　そして、２歳ＧＩのホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）に挑戦。ダッシュよく先手を奪うと、そのまま先頭でレースを進めた。直線、２番手ドゥラエレーデとともに後続を突き放して、２頭で激しいデッドヒートを演じたが、最後は首の上げ下げの結果、ドゥラエレーデにハナ差屈した。

　自在性のある競馬で好走を続けたトップナイフは、年明け初戦のＧII弥生賞（３月５日／中山・芝2000ｍ）でも２着と好走。地力の高さを証明し、牡馬クラシック初戦のＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）に挑んだ。

　同レースではスタートで後手を踏んで、後方からの競馬を強いられたが、最後はしぶとく追い込んで７着。内容的にはそこまで悲観するものではなかった。

　実際、陣営は次なるダービーに向けて、前向きな姿勢を見せているという。関西競馬専門紙のトラックマンがその様子を伝える。

「厩舎スタッフは、トップナイフについて『とにかく立ち回りが上手で、競馬センスがいい。頭がよくて無駄な力みがないし、扱いやすく、気の悪さもない』とベタ褒め。ダービーもまた強豪ぞろいですが、そうした持ち前の武器を生かして『自分の形を作れればチャンスはある』と話していました」

　さらに陣営は、ここにきての馬体面での上積みも感じているようだ。

「スタッフによると『"キ甲"が抜け、いい雰囲気になってきた』とのこと。キ甲とは、馬の背中前方にある突起部のことで、成長すると突起が目立ってきます。これを"キ甲が抜ける"と表現するのですが、トップナイフはその状況が起きている様子。パワーアップの兆しかもしれません。

　2400ｍという初距離も『問題ない』とスタッフ。ただし、皐月賞は出遅れてしまったので『スタートがカギ』と話していました。そこをクリアすれば、ホープフルＳで見せたような粘り込みがあっても不思議ではありません」

　キャリア豊富なトップナイフ。ダービーではどんな戦法で臨むのか。観衆をアッと言わせるようなレースを見せてくれることを期待したい。