「フランスの未来に楽観的だ」とデシャン監督。Ｗ杯連覇を逃すも若い選手が躍動、４年後への期待は一段と高まった
連覇に挑むべく臨んだワールドカップ決勝の舞台で、フランスは絶体絶命の崖っぷちに立たされていた。
試合序盤からアルゼンチンの攻勢にさらされたフランスは、前半23分にFWリオネル・メッシのPKで先制されると、同36分には鮮やかなカウンターからFWアンヘル・ディマリアに追加点を許し、０−２。アディショナルタイムも含めれば、前半もまだ10分以上の時間を残す時点で、早くも２点のリードを奪われる展開を強いられていた。
試合を見ながら思い出されたのは、1998年フランス大会の決勝だ。
それは、地元フランスがブラジルを３−０で下し、ワールドカップ初優勝を成し遂げた試合なのだが、24年後のこの日、フランスが演じていたのは当時とは逆の、ブラジル側の役である。
優勝候補筆頭と目され、順当に勝ち上がってきたブラジルは、しかし、肝心の決勝ではまるで覇気がなく、前半のうちにフランスに２点のリードを許した。
のちに、エースストライカーのFWロナウドが精神的なプレッシャーに耐えきれず、試合前夜に異変をきたし、チームに動揺が広がっていたことが明らかとなったが、そんなことでもなければ説明がつかないほど、ブラジル選手の動きは鈍く、反抗の意欲も感じられなかった。
結局、ブラジルは後半終了間際にも追加点を許し、０−３の完敗。1994年アメリカ大会に続く連覇を逃している。
今回のフランスもまた、試合途中までは24年前のブラジルとほぼ同じ道をたどっていたと言っていい。劣勢のなかで先制されても、一向に試合の流れを変えられない。出足で遅れ、ボールの奪い合いで敗れ、あっけなく追加点を与えてしまう。
試合前から、フランス代表に体調不良者が続出しているとの報道がなされていたが、それを裏づけるようなプレーの連続だった。試合後の会見でフランス代表のディディエ・デシャン監督に対し、「試合を前に選手に何かあったのか」という質問が出ていたが、それも当然のことだろう。
後半に入っても試合の流れは変わらず、後半60分を過ぎてもフランスの選手たちは集中力が切れたかのようなイージーミスを連発。試合は、まさに24年前の再現に向かって進んでいた。
ところが、である。
アルゼンチンは後半64分、左サイドで効果的な働きを見せていたディマリアが交代で退くと、攻撃姿勢が明らかに弱まった。２点のリードで気持ちが守りに入ったからか。あるいは、単純にディマリアという高い攻撃力を持つ選手を欠いたからか。
いずれにせよ、この交代をきっかけにアルゼンチンの勢いが次第に失われ、対照的にフランスが息を吹き返したことは間違いない。
ちなみに、前述の質問に対するデシャン監督の答えは、「選手たちは肉体的にも、精神的にも100％フィットしていた。特に懸念はしていなかった」である。その言葉を鵜呑みにはできないとしても、必ずしも嘘ではなかったことは、その後のフランスの反撃が証明している。
フランスは前半終了を待たずして、FWランダル・コロムアニ、FWマルクス・テュラムを投入したのに続き、後半71分にFWキングスレイ・コマン、MFエドゥアルド・カマビンガを追加投入。
デシャン監督が「戦術的な変化とともに、フレッシュなエネルギーを加えた」と話したように、合わせてフォーメーションも４−３−３から４−４−２へと変更したフランスは、ピッチを横幅いっぱいに使ってボールを動かしてアルゼンチンの守備網を広げると、身体能力に長けた選手たちが果敢に１対１での勝負を仕掛けていった。
すると、守備で後手を踏むようになったアルゼンチンが、ファールの数を増やしていく。
フランスは後半80分、左サイドで縦への突破を図ったコロムアニが倒されて得たPKを、FWキリアン・エムバペが確実に決めて１点を返すと、そのわずか１分後、右サイドでコマンがメッシからボールを奪い、シンプルに速攻を完結。最後は再びエムバペが決めて、たちまち同点に追いついた。
これで完全に試合の流れをつかんだフランスは、その後、ほぼ一方的にアルゼンチンゴールを攻め立てた。
すでに結果が出た今、改めて試合を振り返れば、フランスはここで勝負を決められなかったことが響いた。瀕死のアルゼンチンをノックアウトするチャンスはあったはずだが、それを生かしきれなかった。
結果的にフランスは、延長に入ってアルゼンチンに勝ち越しを許し、再びエムバペのPKで追いついたものの、PK戦で力尽きた。
大会前に続発したFWカリム・ベンゼマをはじめとする主力選手の負傷離脱に加え、肝心の決勝で起きた不可解なまでの選手の不調。フランスはまさかの事態が相次ぎ、その手につかみかけていた連覇達成を逃したわけである。
エムバペをはじめ、４年後に選手として脂の乗った時期を迎えるタレントが多いフランス
しかしながら、ケガの功名と言うべきか、今大会で若い選手たちが貴重な経験を積んだことは、フランス代表の今後にとっては大きな成果と言えるだろう。
MFエンゴロ・カンテやMFポール・ポグバが無事に登録メンバー入りしていれば、MFオーレリアン・チュアメニにこれほどの出場機会は巡ってこなかったかもしれない。連覇をかけた決勝の舞台で、チーム全体が精彩を欠くような事態に陥らなければ、コロムアニやテュラム、あるいはカマビンガに出番は回ってこなかったかもしれない。
今回のフランス代表にはエムバペを筆頭に、20代半ば以下の選手が数多い。彼らは４年後、選手としてまさに脂が乗った時期を迎えるはずだ。
2026年に北中米３カ国で共催される次回ワールドカップでは必然、今大会以上の自信とともにタイトル獲得に挑むことになるに違いない。
デシャン監督は語る。
「フランスは常に大いなるポテンシャルを秘めている。私はフランスの未来に楽観的だ」
フランス代表は絶体絶命のピンチを切り抜けながら、せっかくの連覇のチャンスを逃した。もったいない。そんな試合だったと言えるのかもしれない。
だが、若い選手たちが決勝の舞台で上げた反撃の狼煙は、４年後への期待を大いに高めるものになったのではないだろうか。
