モロッコの大いなる挑戦が幕を閉じた。

　ワールドカップ３位決定戦。ともに準決勝で敗れたクロアチアとモロッコが最後の力を振り絞り、誇りと意地をかけて臨んだ一戦は、クロアチアが２−１で制した。

　互いが持ち味を発揮して攻め合った前半は、ともにセットプレーで１点を奪い合ったあと、FWミスラフ・オルシッチのゴールでクロアチアが勝ち越す白熱の展開。しかし、後半は一転、消耗しきった両チームの選手たちにはミスが目立った。オープンな展開でありながら、どちらも決定機を作れない。そんな緩みが目立つ試合内容となってしまった。

　特に１点ビハインドのモロッコは、焦りから苛立ちを見せるようになり、時間とともにプレーが雑になっていった。対するクロアチアにもミスが増え、つけ入るスキはあったはずだが、もはやそれができるほどの余力はなかったということだろう。


３位決定戦でクロアチア相手に惜しくも敗れたモロッコ

　とはいえ、アフリカ勢初の４位である。今大会のモロッコが、世界に誇るべき成果を残したことは間違いない。

　モロッコ代表を率いるワリド・レグラギ監督も、「前半はゲームを支配できたが、後半はミスで問題を改善できず残念」と悔しがりながらも、「全選手を誇りに思う。結果は残念だったが、我々のサッカーに対してポジティブなイメージを持ってもらえたのではないか」と胸を張った。

　レグラギ監督の言葉を引くまでもなく、今大会のモロッコの戦いは世界中にポジティブなイメージどころか、強烈なインパクトを残すものだったと言っていい。

　グループリーグでは、前回大会３位のベルギーに２−０で勝利。同国史上２度目の決勝トーナメント進出を果たしたあとも、スペインを０−０の末にPK戦３−０で、ポルトガルを１−０でそれぞれ退け、初の準決勝進出。準決勝ではフランスに０−２で敗れはしたが、ヨーロッパの強豪を次々に下す快進撃は、世界のサッカーファンを驚かせた。

　結果だけではない。スペイン戦では守備を固めてのカウンター狙いに徹してはいたが、ポルトガル戦、フランス戦ではボールを保持する時間も長く、組織的に相手の守備を崩していく攻撃力の高さも目を引いた。しかも、試合に応じて戦い方は変化させつつ、勇猛果敢にボールへと向かっていく姿勢だけは変わらない。だからこそ、モロッコの試合を見た多くのファンが、彼らのサッカーに魅せられたのだろう。

　こうなると、次回大会以降に期待が高まるのは、アフリカ勢のワールドカップ初制覇である。

　もはやそれも夢物語ではない。そんなことを想像させる。

　しかし、レグラギ監督は、安易に楽観的な言葉を口にするのを避けた。

「今大会では多くのことを学んだ。特に準決勝がそうだった」

　そう語る指揮官は、「すばらしい成果を残すことができたが、これを繰り返していかなければいけない」と語り、喜びに沸く周囲を落ち着かせるように言葉をつなぐ。

「アフリカ勢が毎回ベスト８に残れるようになれば、いつかアフリカの国がワールドカップを勝てるようになる。なぜヨーロッパ勢は強いのか。なぜ今夜（３位決定戦で）クロアチアが勝てたのか。それは経験があるからだ。だから、この試合を見た子どもたちに学んでほしい」

　そして、レグラギ監督は「フットボールDNA」という表現を用い、それが子どもたちに受け継がれていくことの重要性を説いた。

　同じことはアジア勢にも言えるのだろう。

　20年前の2002年大会では、韓国がアジア勢初のベスト４進出を果たした。自国開催のアドバンテージがあったとはいえ、過去のアジア勢の成績を考えれば、快挙という言葉では表現しきれないほどの成果である。

　だが、その後のアジア勢の成績はと言えば、ベスト４進出はおろか、ベスト８進出を果たした国さえひとつもなし。今大会でようやく史上初めて３カ国（日本、韓国、オーストラリア）が決勝トーナメント進出を果たしたという状況にある。

　アジアのレベルが上がっているのは確かでも、世界のレベルもまた上がっている。アジアと世界の差が縮まったと考えることは難しい。だからこそ、「これを繰り返していかなければいけない」のである。

　翻（ひるがえ）って、再びモロッコである。

　アフリカ勢史上初のベスト４進出は快挙と呼ぶにふさわしい。アフリカの国々に希望を与える４位。そう言っても過言ではないだろう。

　しかし、レグラギ監督は、「これまではグループリーグ突破が夢だったが、今はセミファイナリストになった。だが、まだ何も変わってはいない」と、現実を見据える。

「（2010年大会の）ガーナも、（2002年大会の）セネガルも、（1990年大会の）カメルーンもベスト８を超えられなかったが、ようやくモロッコが準決勝にたどり着けた。多くの経験を積んで、いつかアフリカの国がワールドカップを勝つ日がやってくる。一歩一歩徐々に強くなるものなんだ」

　レグラギ監督は試合直後、熱くなってレフェリーに詰め寄る選手たちを自ら制し、落ち着かせるべく声をかけた。そんな振る舞い同様、アフリカの未来を見る目も冷静だった。

　熱く戦う選手たちと、それを冷静に見守る指揮官。モロッコ躍進の秘密を見たような気がした。