早大が重圧を乗り越え、東洋大に逆転勝利。ゲーム主将の吉村紘「正直、コワかった」
東洋大戦で19点をあげた早大のCTB吉村紘
緊張と集中である。ラグビーの全国大学選手権３回戦が12月11日、東京・秩父宮ラグビー場で行なわれ、伝統校の早大が重圧を乗り越え、初出場の東洋大に34-19で逆転勝ちした。ゲームキャプテンのセンター（CTB）吉村紘は１トライ４ゴール２ペナルティーゴール（PG）で19点を記録し、勝利に貢献した。
「正直、相当、コワかったです」。試合後の記者会見。吉村は開口一番、そう漏らした。負けたら終わりのトーナメント。しかも相手がフィジカルと団結力で勢いに乗る大型フォワード（FW）の東洋大。４年生は安堵の表情で続ける。
「それは東洋大学さんをリスペクトしているからだし、みんなもワセダがここで負けたらいけないというプレッシャーから、１週間、相当緊張感を持ってやってきました」
言葉どおり、早大は危機感を持っていた。帝京大に続き、１週間前には宿敵明大にも敗れ、関東大学対抗戦Aで３位に沈んだ。しかも、主将の相良昌彦をケガで欠いていた。この日、吉村は相良主将からこう、短く言葉を掛けられた。「任せたぞ」と。
吉村の述懐。
「昌彦は僕に任せてくれました。僕だけじゃなく、全員、キャプテンが出場しないままシーズンが終わるのはイヤなので、絶対勝って、昌彦が立つ舞台を準備しようと思ったのです」
だから、試合前、吉村は漢字一文字の決意を記す模造紙に気持ちを込めて、こう書いた。
『勝』
【ファースト10、フィニッシュ10】１週間前の早明戦では開始10分間でやられ、明大に主導権を握られた。この日のゲームテーマが『ファースト10、フィニッシュ10』だった。とくに最初の10分間、ラストの10分間に集中する、ということだ。立ち上がりから、早大は誰もがからだを張った。東洋大の211センチ、135キロのロック（LO）、ジュアン・ウ―ストハイゼンや125キロのフランカー（FL）、タニエラ・ヴェアらの突進もしぶといダブルタックルで止め続けた。アカクロのジャージには挑みかかる気概にあふれていた。
後半、頭から、フッカー（HO）の佐藤健次とロックの前田知暉が交代で入った。スクラム、ラインアウトが安定した。それでも後半３分、モールを押し込まれてトライ（ゴール）を奪われ、7-19とリードを広げられた。
早大はインゴールで円陣をつくった。吉村はこう、選手に声を掛けたそうだ。「80分の最後のことは考えず、目の前のひとつひとつの勝負にこだわろう」と。ひとつのタックル、ひとつのパス、ひとつのキックチェイス、ワンプレーワンプレーにとにかく集中......。
その直後、敵陣でのマイボールスクラムだった。CTB吉村は、スクラムハーフ（SH）宮尾昌典とのサインプレーを仕掛けた。うまくいかなかった。でも、相手ノックオンで再度、マイボールのスクラムが組まれた。
同じサインプレーだった。スクラムからナンバー８村田陣悟がSH宮尾へパス。宮尾が持ち出し、CTB吉村がドンピシャのタイミングでパスをもらった。約30メートル、鋭利するどいランで駆け抜けた。吉村が振り返る。
「ブラインドウイングが出てくると思ってパッと見たら、目の前に誰もいなかったので、走りきろうと思ったんです」
後半６分、ど真ん中にトライ。吉村がゴールを難なく蹴り込み、５点差に詰め寄った。ゲーム主将がボソッと言った。
「ワセダのカタチでトライがとれた。あれで、一段ギアが上がりました」
キッキングゲームとなったが、キック処理は安定していた。FWがセットプレー、接点で奮闘する。ブレイクダウンからボールが出れば、バックスの攻めが冴え始めた。キックで敵陣に入り、好球が出ればスピーディーなオープン攻撃を仕掛けた。
【安定感が増したゴールキック】吉村がPGを蹴り込んだあとの後半26分、スクラムから左右のワイドに振り、大ケガから復帰した交代出場のフルバック（FB）伊藤大祐からパスを受けた俊足ウイング（WTB）槇瑛人が右隅に飛び込んだ。吉村が難しい位置からのゴールを蹴り込み、24―19とついに逆転した。
伊藤の吉村評。
「（吉村は）いつも的確な指示を出してくれます。やりやすい。協調性があるから、いい関係で試合ができます」
それにしても、吉村のゴールキックは安定感を増した。この日は４ゴール２PGとノーミスだった。「毎回、一定のリズムで蹴れているのがいい」と言う。「僕のルーティンのなかで、軌道をイメージする時間があるんですけど、そのイメージどおりにボールが飛んでいってくれているんです」。ボールをポイントに置いてから、３歩下がって、３歩左横に動き、球の軌道を確認し、上体をいい姿勢にして、体をひねってリズムを作る。「"イチ、ニイ、サン、シイ、ゴ"で蹴っています」と説明してくれた。
これも、ふだんの練習の成果だろう。とくに敗戦からの１週間。極度の重圧のなか、試合メンバーだけでなく、監督、コーチ、そしてノンメンバー全員が一丸となって練習に取り組んだ。とくに４年生の献身たるや。吉村は言った。
「チーム全体としての準備が実った勝利かなと思います」
試合終了直前のPGでは、吉村は蹴り込んだ後、右手を振り下ろし、両手を挙げてガッツポーズ、喜びを爆発させた。ようやく東洋大のコワさが消えた瞬間だったと打ち明けた。
「相手にスコアされて試合が止まった時などは、正直なところ、焦りがありました。でも、ノーサイドで、初めてホッとしたというか、プレッシャーから解き放たれたんです」
【サッカー日本代表の進撃からエネルギー】大田尾竜彦監督も同じ思いだっただろう。苦しんでの逆転勝利で言葉に安堵感を漂わせた。
「選手はプレッシャーがあったなかで、それに打ち勝ったことがすごく誇らしい。チームとして大きく成長できるような試合だったし、準備だったんじゃないかと思います」
巷では、サッカーワールドカップでの日本代表の快進撃が話題となっていた。そのニュースを追っていた吉村は言う。
「ラグビーもサッカーのようになればいい。日本代表のスペイン、ドイツを破ってのジャイアントキリングというところは、僕たちのチャレンジャーという立場と似ています。僕らの、いいエネルギーになりました」
さあ、これで12月25日の準々決勝（秩父宮）は、宿敵明大との再戦となった。昨年度はこの準々決勝で明大に敗退し、シーズンが終わった。吉村はその悔しさを忘れない。その敗戦ゆえ、今年度のチームスローガンが「Tough Choice（タフ・チョイス）」となった。吉村が説明する。
「局面、局面で、ハードなところを選んでいこう、という意味です。練習ひとつひとつにしても、試合ひとつひとつ、プレーひとつひとつにしても、きついほうを選んでいこう。そうすれば、必ず、いい結果が待っているって」
吉村は175センチ、84キロ、戦術眼に長けているクレバーな選手。幼稚園の時からラグビーを始め、福岡・東福岡高の時はU17日本代表にも選ばれた。50メートルが６秒３。早大では１年から公式戦に出場し、大学日本一を経験した。大事にしている言葉が「平穏な海は優秀な船乗りを育てない」である。逆境だったり、厳しい状況だったりを、ポジティブにとらえて努力を続けることがエネルギーになる、成長を促すということだろう。
【いざ宿敵明大にリベンジ】明大戦まであと２週間ある。勝負のポイントは接点、セットプレー（スクラム、ラインアウト）だろう。まだまだ、チームにハンドリングミスが多すぎる。プレーの精度をいかに高められるか、敵陣の22メートルライン内に入って、どう仕留めることができるか。
要は、上井草の練習からタフ・チョイスができるか、だろう。
明治へのコワさは？と聞けば、吉村は「あります、あります」と笑って繰り返した。
「個人としても、チームとしても、今週以上の大きなプレッシャーがかかると思うので、チーム一丸になって準備していきたいなと思います」
明大へのリベンジなるか。吉村は再び、重圧のなか、荒れた海に漕ぎ出すのである。部員全員の力を結集して。
