古馬のダート重賞、ＧIIIエルムＳ（札幌・ダート1700ｍ）が８月７日に行なわれる。

　東京五輪開催による開催日程の変更で、函館競馬場で行なわれた昨年は４番人気のスワーヴアラミスが勝利し、２着に７番人気のオメガレインボー、３着に11番人気のロードブレスが入って、３連単は19万4430円という高配当をつけた。

　とはいえ、荒れたのは函館だから、というわけではない。通常の札幌開催でも伏兵の台頭がしばしば見られ、波乱含みの一戦と言える。実際、過去10年で１番人気はわずか２勝。昨年も含めて、３連単では５万円を超える好配当が６回も生まれている。

　そうしたレースにあって、好走馬には「ある傾向が見られる」というのは、デイリー馬三郎の吉田順一記者だ。

「最近は、７月の前半に函館・ダート1700ｍで施行されているオープン特別のマリーンＳからの転戦組が幅を利かせています。現に、目下４年連続で勝利を飾って、直近７年で計７頭が連対を果たしています。

　それぞれ脚質は異なりますが、いずれも小回りコースに長けていることは間違いありません。前半にアドバンテージをとって粘り込むか、一瞬の脚を効果的に使ってまくりを炸裂させるか、小回りコースの形態を存分に生かして上位争いを演じていますからね」

　そして今年も、前走マリーンＳ（７月９日）組が７頭出走。同レースで上位にきた馬について、吉田氏はこう分析する。

「今年のマリーンＳは、先行争いを演じたフルデプスリーダー（牡５歳）、ウェルドーン（牝４歳）、ロードエクレール（牡４歳）の３頭が上位を独占。その３頭が今回もそろって出走してきます。

　近年の傾向からして、この３頭は注視すべきだと思いますが、今回は前走でオープン特別の大沼Ｓ（６月26日／函館・ダート1700ｍ）を勝ったアイオライト（牡５歳）が内枠を引き、徹底先行型のアメリカンシード（牡５歳）も別路線から参戦。マリーンＳ以上にタフな流れになるのではないか、と予想されています。

　そうなると、狙いはまくりを得意とする馬。特にハンデ戦から別定戦となって斤量が0.5kg軽くなる、４着馬オメガレインボー（牡６歳）に目がいきます。ただ、同馬は発馬を含めて人気よりも信頼度が低いタイプ。馬券的な妙味は今ひとつで、軸には別の馬を考えたほうがいいと思っています」


エルムＳでの巻き返しが期待されるブラックアーメット

　そこで、吉田記者はマリーンＳでは馬群に沈んだ４歳馬の巻き返しに期待する。

「ブラックアーメット（牡４歳）です。ここ２走の函館戦はこの馬なりに脚を使っていますが、前残りの競馬でワンパンチ欠く内容。２走前の大沼Ｓが４着、前走のマリーンＳは８着に敗れています。

　しかし今回は、先にも触れたようにマリーンＳの上位組とアメリカンシード、さらにアイオライトらがしのぎを削る先行争いが激化。今年の北海道シリーズで、最もタフな舞台になるのではないでしょうか。

　とすれば、差し馬に向く流れになることは明らか。２走前くらいの時計で走れば、ブラックアーメットにも十分にチャンスが回ってくる算段です」

　昨年11月にオープン入りして以降、勝ち鞍からは遠ざかっているブラックアーメットだが、すべて勝ち馬から１秒以内の敗戦で大きく負けてはいない。展開さえ向けば、大駆けがあっても不思議ではない。

　吉田記者はもう１頭、マリーンＳ組以外から推奨馬を挙げる。

「前走のＧIIIプロキオンＳ（７月10日／小倉・ダート1700ｍ）で２着と復活を遂げたベテラン、ヒストリーメイカー（牡８歳）です。

　今春のＧIIIアンタレスＳ（４月17日／阪神・ダート1800ｍ）とＧIII平安Ｓ（５月21日／中京・ダート1900ｍ）で、９着、15着と惨敗を喫して一気に評価を下げてしまいましたが、今回と同じ小回りの1700ｍ戦で２着にきている点は高く評価すべきでしょう。

　長く脚を使えて最後まで踏ん張れるタイプ。前が速くなるなら、向正面から進出していった前走と同じような立ち回りが可能と見ます。相手関係も格段に上がった印象はなく、今回も人気の盲点となっているだけに積極的に狙っていきたい１頭です」

　波乱ムード漂うエルムＳ。ここに挙げた"キレ者"２頭が、熾烈な先行争いの間隙をついて最後の直線で突き抜けてくるのか、注目である。