アメリカで、軍用機さながらの「ブレンデット・ウイングボディ」を持つ民間貨物機の開発が進められています。なぜこの形が民間機で、それも「貨物機」で開発されているのでしょうか。

エイデザインで貨物容積UP？

　米・カリフォルニア州のスタートアップ企業「Natilus」が、異色の設計を施した民間航空会社向けの貨物専用機の発案・開発を進めています。特徴は、民間貨物機にも関わらず、魚の「エイ」のような、翼と胴体が一体となった形状「ブレンデット・ウイングボディ」のデザインを採用していること。Natilus社によると、実は、この形状には明確な開発意図があるといいます。


Natilusが開発を進めている民間貨物機（画像：Natilus公式サイトより）。

「ブレンデット・ウイングボディ」は軍用機では見られるレイアウトではあるものの、旅客機ではまず皆無。そして旅客機の形状をベースに、各種設計変更などを加えたモデルが一般的な民間貨物機の分野でこの形状が採用されるのは、なおさら異例の取り組みといえるでしょう。

　Natilus社は「ブレンデット・ウイングボディ」の胴体レイアウトを採用することで、従来機より60％多い容積の航空貨物を積み込めるとしています。

　機内の貨物室（カーゴ・ベイ）は「ダイヤモンド」型となっており、貨物をあえて水平方向に45度ズラして配置するスタイルをとります。このことで無駄なスペースを省くことができ、キャパシティの向上が期待できるとしています。また貨物室が四角い分、従来の円筒状の胴体を採用する民間貨物機とくらべて、デッドスペースが減り、容積アップの一助となるとのことです。

「絵に描いた餅」とも言い切れないNatilus製貨物機

　現在、Natilus社が開発を進めている民間貨物機はペイロード（積載可能な重量）別に4タイプの仕様が公開されています。

　小さい順に、航続距離900海里（約1660km）の短距離路線向けペイロード3.8tタイプ、航続距離4142海里（約7670km）の中長距離向けペイロード60tタイプ、長距離タイプには、航続距離5400海里（約1万km）のペイロード100tタイプ、航続距離5112海里（約9467km）ながらもっとも大型のペイロードを持つ130tタイプがあります。

　海外メディアによると、開発はもっとも小さい3.8tタイプが先行して進められており、試作機（プロトタイプ）は2023年に初飛行予定とのこと。すでに440機以上の予約発注も獲得しているとしています。

　また、これらの新型機はいずれも、Natilus社が「フライ・バイ・マウス」と呼ぶ、無人運航システムが採用されるとのこと。「FAA（アメリカ連邦航空局）認定の自動操縦を採用することで、パイロット不足にも対応できる」としています。また、既存の空港設備や貨物コンテナを利用できることもポイントとし、公式コンセプト動画では翼端が折れ曲がる機構なども採用されるようです。

　同社はこの機の開発によって「CO2排出量を半分に削減しながら、航空貨物のコストを60％削減させ、現在より輸送コストを数分の1まで抑えることができる」としています。