過去２戦、屈辱的な敗退が続いていても、室屋義秀は落ち着いていた。

「かなり人が多かったから、あまり真上を飛んだら悪いかなと思って（笑）」

　レッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップ第５戦が行なわれたロシア・カザンでは、エアレース予選と時をほぼ同じくして、サッカーのロシアリーグ、ルビン・カザン対CSKAモスクワの試合が行なわれていた。

　試合会場のカザン・アリーナ（ロシアＷ杯の会場でもあった）は、レーストラックのすぐ東側にあり、旋回してスタート順を待つパイロットにとっては、その上空がまさに待機場所。国内屈指の好カードとあって多くの観客が集まる様子を、室屋は「ずいぶん人が多いなぁ」と眺めるだけの余裕があったわけだ。

　その予選を５位とまずまずの順位で終えた室屋は、翌日のレースデイに入っても、安定して質の高いフライトを見せていた。

　ラウンド・オブ・14では、予選10位のニコラス・イワノフと対戦し、１秒以上の大差をつける圧勝で勝ち抜け。冗談交じりにフライトを振り返る室屋の様子からは、どれほどの手応えがあったかがうかがえる。

「カンヌ（での第２戦）以来、ラウンド・オブ・14を抜けられず、そこが地味にハードな”関所”になっていたので、勝ち抜けてホッとした。でも、約４カ月ぶりの勝利というより、（過去２戦がオーバーＧによるDNFだったため）完走自体が久しぶり。見ていた人たちは、『あ、５秒以上飛んだ！』って思ったんじゃないかな」

　前々日の公式練習から前日の予選までの間、室屋が「タイムの”出しどころ”がつかみ切れず、ちょっとしたことでタイムが出たり、出なかったりする」と嘆いていたように、カザンのレーストラックは攻略ポイントを見つけるのが難しいコースだった。同様の話を口にするパイロットは多く、それは室屋に限ったことではなかった。

　しかし、チーム・ファルケンのタクティシャン（フライトデータなどを分析してレース戦略を組み立てるスタッフ）、ベンジャミン・フリーラブが前夜まで綿密なコース解析を続けた結果、タイム短縮に最適なラインを見つけ出すことに成功した。室屋の言葉を借りれば、「角度だと５度内側。距離だと３ｍ左。それくらいの違いで、このコースは大きくタイムが変わってくる。ラインをコントロールするのはすごく難しかったが、それができたのはパイロットだけではなく、チームとしての強さだと思う」　

　室屋は昨季最終戦以来となる優勝へ、確かな手応えを感じていた。

　続くラウンド・オブ・８では、フリーラブの分析結果をもとに、ライン取りをさらに微調整。レースデイではただひとり51秒台となる、51秒643を叩き出し、カービー・チャンブリスをねじ伏せた。飛んだ本人さえも「他のチームにとっては衝撃的だったはず」と自画自賛する、驚異的なタイムだった。


他を圧倒するタイムを叩き出していた室屋だったが･･････

　昨季終盤の、誰も寄せつけないような強さが戻ってきた。最近２戦で続いていた悪夢のような記憶を拭い去るチャンスが、ようやく訪れたかに思われた。

　しかしながら、室屋が笑顔でレースを振り返ることができるのも、ここまでだ。

　ラウンド・オブ・８を終え、ファイナル４への準備をしていた室屋に、ショッキングな判定が下された。

　ラウンド・オブ・８のフライト途中、エンジンのRPM（１分間あたりの回転数）が上限規定の2950回転を２秒以上続けて超えたため、オーバーRPMによるDQ（失格）となったのである。

「（自分の操縦にも原因がある）オーバーＧとは違い、今回のはちょっと……、自分ではどうにもならない感じなので……。過去６シーズン、エアレースに参戦してきたが、こんなことは初めて。セッティングは今までとまったく変わっていないし、原因不明。フライトは落ち着いていただけに、正直、ショックは大きい」

　室屋はそう語り、悔しさをかみ殺すようにつぶやく。

「（ラウンド・オブ・８では）ひとりだけ（51秒台の）タイムを出しているし、（ファイナル４を）飛べば勝っただろうなって……」

　今回の第５戦、室屋は間違いなく強かった。フライトは安定していて危なげなく、そのうえ速かった。

　しかし、勝負は常に強いものが勝つとは限らない。どんな競技にも共通することだが、あらためて勝負の怖さや難しさを思い知らされる。今さらながら、昨季の室屋はよく４勝もできたものだと感心してしまう。

　この結果、室屋はラウンド・オブ・８敗退の８位となり、３ポイントを加えるにとどまった。３戦ぶりに獲得した貴重なポイントではあるものの、言い換えれば、この３戦で獲得した全ポイントはわずかに３、である。

　チャンピオンシップポイントランキングでトップに立つのは、このレースで２位となり、ポイントを55に伸ばしたマイケル・グーリアン。22ポイントで５位の室屋とは、33ポイントもの差が開いた。

　残り３戦で獲得できる最大ポイントは45。室屋が全勝したとしても、グーリアンが３戦すべてでラウンド・オブ・14敗退になるような惨敗を喫しない限り、逆転は起きない。しかも、２位のマルティン・ソンカ、３位のマット・ホールが49ポイントで並んでおり、彼ら３人が揃って下位に低迷するとは考えにくい。

　室屋は「（年間総合優勝は）まだ不可能ではないし、全然あきらめてはいない」と語る一方で、「自力優勝の可能性はなく、かなり苦しいのは確か」。自身が置かれた状況がいかなるものかは、よく理解している。

　だが、年間総合２連覇という目標達成が限りなく不可能に近づいた今、だからこそ、室屋の真価が問われていると言ってもいい。

　さすがは昨季の総合王者。そのインパクトを、ラスト３戦で残せるか否か。

「今日のようなパフォーマンスが出せれば、残り３つを勝っていける。ベストを尽くしていくことが、たとえ連覇はできなかったとしても、最終的にポーディアム（年間総合の表彰台）につながると思う」

　世界チャンピオンの誇りを示す戦いは、これから始まる。