不安である。Ｕ−22日本代表の今後の強化プランが、である。

　３月31日にリオ五輪１次予選を終えた日本は、マレーシア、ベトナム、マカオとのグループリーグを首位で通過した。ベトナム戦の２対０、マレーシア戦の１対０というスコアは、本大会でのメダル獲得を目指すチームとしては物足りない。とはいえ、３連勝での最終予選進出は予定どおりだ。

　１次予選はすべてのグループが、同じタイミングで試合を行なった。テロ予告で延期されたグループＢを除いて、９つのグループが全日程を終えている。オーストラリア、イラク、イラン、ＵＡＥ、韓国、サウジアラビアらが、最終予選を開催するカタール行きを決めた。昨年のアジア大会で準優勝した北朝鮮、同４位のタイも、１次予選を勝ち抜いた。

　アジアの出場枠は「３」である。日本代表の現在の立ち位置は、本大会出場の絶対的な候補ではない。組み合わせによって、予選突破の可能性がかなり上下する。不安定な立場と言っていい。
　
　今回の１次予選に備えて、手倉森誠監督のチームは昨年12月にタイとバングラデシュへ遠征し、今年２月にはシンガポールにも足を運んだ。１次予選で対戦する東南アジア勢を意識したもので、高温多湿の気候に身体を馴染ませる目的も含んでいた。
　
　タイもシンガポールも予想以上に穏やかな気候で、暑熱対策の意味合いは薄いものとなってしまった。それでも、１次予選へ向けた強化を「点」ではなく「線」にすることで、手倉森監督の目ざすサッカーを浸透させる機会となった。

　来年１月の最終予選へ向けた準備は？

　現時点で決まっているのは、7月のテストマッチだけである。それも国内だ。12月にはまとまった時間を確保できそうだが、もはや直前である。最終予選までの９か月の猶予期間は、ほとんど空白のままだ。

　リオ五輪を目ざす世代は、Ｕ−20Ｗ杯出場を逃している。21歳以下で臨むアジア大会でも、ベスト８に終わった。Ｕ−20Ｗ杯は知らないもののアジア大会で優勝したロンドン世代に比べても、アジアにおける優位性は低い。
　
　それにもかかわらず、最終予選への強化スケジュールは「点」でしかない。本当に大丈夫なのか、と思ってしまう。

　少し古い話になるが、アテネ五輪出場を目ざしたチームが思い出される。

　２００３年５月にアジア２次予選（今回の１次予選に相当）を戦ったチームは、５月に神戸でニュージーランドと、７月に東京で韓国と対戦した。８月にはエジプトへ遠征する。同地ではエジプトだけでなくヨルダン、パレスチナのＡ代表とも対戦した。
　
　９月にはアウェイでシンガポールのＡ代表と対戦し、ソウルで韓国と二度目の試合を組んだ。10月には香港のＡ代表とアウェイで激突し、そのままドーハへ移動してカタールのＡ代表と戦った。

　最終予選を目前に控えた２００４年２月には、イランとロシアのＡ代表と相次いでマッチメイクをした。仕上げは韓国である。２次予選から最終予選までの間に、実に12試合を消化したのだった。

　当然のことながら、当時もＪリーグは行なわれていた。アテネ世代はすべて国内でプレーしていた。それでも、これだけの時間を強化に注いだのである。
　
　マレーシアで行われた今回の１次予選で、手倉森監督のチームは成長を示したと思う。３月11日のミャンマー戦前からほぼ３週間にわたって活動をすることで、「攻撃の崩しのツボは、選手たちの頭にしっかり入っている」と指揮官は言う。キャプテンの遠藤航も、「監督のやりたいサッカーは、かなり浸透している」と話す。
　
　そうは言っても、鮮度の高い刺激は必要だ。それも継続的な刺激が。
　
　６大会連続の五輪出場は、ロシアＷ杯での巻き返しにもつながる大切な通過点である。同じチームの選手が五輪に出場し、逞しくなった姿でクラブへ戻ってくることで、次世代の選手も五輪への渇望を膨らませる。自分も同じ舞台に立とうと誓う。日本サッカーの成長を「線」としていくためにも、五輪には出なければいけない。出場権を逃してはいけないのだ。