仕事がら、それなりにたくさんの新車に接している私だが、乗った瞬間に「キタコレ！そうそう、コレなのよ！」と絶叫したくなるクルマは滅多にない。最近の例でいえば、今回のマツダ・アクセラのXD（＝ディーゼルターボモデル）は、その典型である。

　昨年末に発売された最新のアクセラは"スカイアクティブ・テクノロジー"と銘打った新世代マツダ車の第3弾で、基本骨格設計は先にデビューしたCX-5（第71回参照）やアテンザ（第60回参照）と共通部分が多い。

　以前にも書いたが、今のマツダは「いい走りとはなにか？」とか、クルマとドライバーが意思疎通する「人馬一体」を、日々追求するオタクな自動車メーカーだ。マツダの技術者に「いい走りって？」などと水を向けたら最後（笑）、うんざりするほど（失礼！）延々とウンチク話がほとばしる。

　アクセラは、この原稿を書いている9月初旬現在におけるマツダ最新の成果である。そんなアクセラで到達した走りの新境地を、彼らは"ため"と"構え（かまえ）"という言葉で表現する。

　たとえば剣道や空手（いや、あらゆるスポーツも同じか）において、ワザを繰り出す直前に、人間はふっと瞬間的に動きを止める。これが"構え"だ。クルマでいえば、アクセルを踏むと同時に「さあ、加速Gが来るぞ」と首の筋肉が緊張する瞬間などをいう。

　マツダによれば、だからアクセルでもステアリングでも、なんでもタイムラグなく敏感にするだけでは、人間はクルマとの一体感を得られないんだとか。反応時間にわずかな"ため"をつくって、人間が"構え"る猶予をわざと与えるのが一体感の極意......と、マツダは気づいた。ちなみに、アクセル操作してから実際に加速Gが発生するまでの理想的な時間差（＝ため）は、マツダの研究によると0.3秒なのだという。へぇー。

　もっとも、アクセラに実際に乗っても、われわれのようなシロートは"ため"とか"0.3秒"なんてものを具体的に意識することはない。とにかく「運転しやすいなあ」とか「思ったとおりに動くなあ」と思うだけ。しかし、あらためて他のクルマと較べると、アクセラの「思ったとおり」のレベルが素晴らしく、乗っているだけで「クルマと呼吸が合うとは、こういうことか!?」とヒザを叩きたくなる。

アクセラのなかでも、このXDグレードはあのメチャクチャ速いアテンザやCX-5と同じディーゼルエンジンを積む。アクセラは最も軽くて小さいので、輪をかけて速い。

　その加速性能も旋回速度もクラストップ級といっていいが、そのわりに乗り心地が穏やかで、アシまわりは意外なほど柔らかいのが、アクセラXDの特徴でもある。この種のスポーティカーは「水平姿勢のままカキカキ！」という味わいを前面に押し出すタイプが多いが、アクセラはその正反対である。

　たとえば、交差点でも超高速コーナーでも、曲がる手前でわずかに減速するだけで、アクセラの鼻先はわずかにジワッと沈み込む。クルマが「さあ、これから曲がりまっせ！」と"ため"をつくるのだ。そして、曲がりはじめると、外側にボディが傾くロールは意外と深めなのだが、それがまた"ため"の効いたじわりと重厚な身のこなしなのだ。だからこそしっとりとタイヤが吸いついて、最終的にはきれいに弧を描くようなコーナリングラインで、しかもドンピシャの呼吸で曲がっていく。一体感があるので乗り手もより思い切れて、結果的にさらに速く走れる。

　マツダ最新の走りの極意はすべてのアクセラに共通するのだが、なかでもエンジンが圧倒的にパワフルで、しかもこれだけ速いのに物腰やわらかで、"ため"と"構え"を見事に両立しているのがアクセラXDである。マツダの走りの極意をもっとも分かりやすく、そして高次元に体現できているアクセラだ。

　ここで何度も書いているように、このアクセラXDのような走りこそ、私のツボ中のツボである。しかし、このツボをどう表現すれば皆さんにお伝えできるかが、私にとっての永遠のテーマだった。それを"ため"と"構え"という言葉で表現してくれたマツダのおかげで、私は積年の胸のつかえがスッキリ取れた気がする。ありがとう、マツダ！　私は今日から広島（＝マツダの本拠地）に、アシを向けて寝ないことにする（ホントか？）。

佐野弘宗●取材・文 text by Sano Hiromune