練習でランニングをする浦和・松尾佑介（カメラ・星野　浩司）

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　Ｊ１浦和が残留に向けた戦いを続ける中、ＭＦ松尾佑介（２７）が存在感を増している。

　前節・横浜ＦＭ戦は左ＭＦで先発。開始１３分にロングパスに快速で抜け出して左クロスを送り、ＭＦ渡辺凌磨のゴールをアシストした…かに見えたが、自身にオフサイドがあったと判定された。「オフサイドは仕方ないけど、ギリギリを狙うからこそああいうシーンが作れる。そこは続けていきたい」。試合は０―０ドローに終わったが、チームの決定機の数は増え、確かな手応えをにじませた。

　４試合連続の先発出場。松尾はドリブル突破に加え、背後に走ることで相手陣形を崩してスペースを生むなど、チームの好機を演出している。この日は自身の今季最長となる後半３７分までプレーした。今季は重い腰痛に苦しみ、５〜６月は離脱。夏場の途中出場を経て、直近４戦は７６分、７９分、７５分、８２分とプレー時間を伸ばしている。本人は「あと１０分、しっかりピッチに立っていたい」と語ったが、本来のプレー強度や運動量など状態が戻ってきたからこそ口にできる課題だ。

　残留争いに巻き込まれたチームを強い気持ちで引っ張っている。先月１９日の東京Ｖ戦で４連敗し、１６位に転落。その２日後、選手だけで約１時間のミーティングが行われた。普段は積極的に発信するタイプではない松尾だが、横浜ＦＣで１９年にＪ１昇格、２１年にＪ２降格を味わった経験から、今のチームに対して自身の思いを伝えた。

　「降格をあまり慣れてる人がいなかったので、僕が経験したからじゃなくて、『浦和にとっての降格ってどういうものかをもう少し意識した方がいい』と伝えた。横浜ＦＣの時、僕が大学で（仙台大４年時に特別指定選手として）入った時は、観客の方はニッパツで３０００人ぐらい。Ｊ２昇格が近づくにつれて、それが５０００、６０００、７０００人と増えた。逆に、いま埼スタにに３万、４万人の観客の方が入ってますけど、降格したら、もしかしたら２万、１万人になるかもしれない。それで僕たちのモチベーションは下がるし、ファンが一番根強いチームなのに、ファンが離れてしまうのは最悪の事態。それだけは避けなきゃいけない。優勝を本当にしたいんだったらＪ１にいなきゃいけない」

　まずは「Ｊ１残留」という目標を明確にする一因となる言葉になった。「苦しい状況での楽しむこと」など多くの意見が出たが、松尾は個人の考えとして「今は楽しむ暇はない」とし、「まずはこのチームのためにしっかり戦う、そのために監督のやりたいことをしっかり表現する、ここでバラバラにならないのが大事」と強調した。

　「正直苦しいけど、僕はもっと戦おう、僕も守備はあんまり好きじゃないけど、今に限っては、そこをもっと、やりたくない仕事をもっとやるべき。それがチームにとって一番大事。その後にやりたいことがあったらそれぞれ来年度は試せばいいと思いますし、その時間ある。今はそういう時間だよっていうことを伝えました」

　チームは２試合連続の無失点。その中で、松尾は前線のプレス、カウンターを浴びた時のプレスバックなど、守備面で際だっている印象がある。「僕だけじゃなく、それがチームのスタンダードになっていくのが大事。ここ２試合ではそれもしっかりしてるから失点も少ない」。堅守をベースに得点を仕留めにいくチームの象徴的な存在の１人になっている。

　残留に向けて、刺激を受ける存在がいる。仙台大時代に前線でコンビを組んだ、同級生のＪ２岡山ＦＷ岩渕弘人。現在はチーム最多１３得点を挙げ、Ｊ２で４位と昇格を争う岡山のエースを担っている。

　「結構、試合を見てますよ」と岩渕の活躍ぶりを日頃からチェックしていると明かし、「彼は膝の大けがから復帰して、岡山の重要な選手になってる。本当にプロフェッショナルな選手。モチベーションになるし、僕も頑張らなきゃと思う」。目標は岩渕が昇格、自身は残留。「できれば来年Ｊ１で会えればと思う。それで僕たちがＪ２に落ちたらしゃれにならないので、しっかり残留したい」と言い切った。

　チームは８月末に成績不振で監督が交代。その後は４連敗と苦しんだが、直近２戦は徐々に守備が安定し、攻撃面でもチャンスの数は増えた。「変化の前には一回沈むもの。まず残留を決めて、来年にまた上がっていけるように頑張っていきたい」。１０日はホームで２位・広島と対戦。勝てば残留が確定する一戦で、松尾が強い覚悟でゴールを奪いきる。（星野　浩司）