ガールズケイリン先駆者の石井寛子がアルテミス賞レースで涙の地元V「一番練習している人が勝つと自分に言い聞かせた」
約１年半ぶりに特別レースで優勝を手にした石井寛子
ギリシャ神話で月の女神を意味するアルテミス。その名前を冠したガールズケイリンの特別レース「アルテミス賞レース」が８月16日（水）に開催され、ガールズケイリンを長年けん引してきた石井寛子 （37歳）が優勝した。ゴールラインを１着で超えると、石井は大歓声を浴びるなか、「信じられない」とむせび泣いた。
アルテミス賞レースは、第66回オールスター競輪で同時開催される「ガールズケイリンコレクション2023西武園ステージ」での特別レースのひとつ。ファン投票の得票数上位者に出場権が与えられるが、ファン投票 １〜７位が「ガールズドリームレース」に出場し、８〜14位がこのアルテミス賞レースに出場できる。
出場選手は、石井寛子、日野未来、荒川ひかり、奥井迪、石井貴子、梅川風子、小林莉子の７名。石井寛子はガールズケイリン２期生（104期）、小林は１期生（102期）、奥井と石井貴子が３期生（106期）と、歴史を作ってきた面々が顔をそろえた。その他選手も含め、実力は拮抗しており、誰が優勝してもおかしくないラインナップだった。
レースは奥井が先頭に立って全体を引っ張り、２番手に石井寛子がつける展開。「理想的な位置でびっくりした」というほどの好位置につけた石井は、最終周回での奥井の加速に「男子選手と同等か 、それ以上の速さ」と面喰（めんくら）いながらも必死に食らいついた。そしてバックストレッチで奥井をとらえ、後ろから来た梅川と３人が並ぶ形に。その瞬間石井は、「一番練習している人が勝つと自分に言い聞かせた」。そしてジリジリと差を広げてフィニッシュ。西武園競輪場は高校時代から練習をしているいわゆる"地元バンク"で、それを知る多くのファンは、石井に温かい拍手と歓声を送った。
「お客さんの声援が大きくて、それに応えたくて、一生懸命でした。レース後の大歓声がうれしすぎて涙が出ました」
優勝後のインタビューで石井はそう語ってほほ笑んだ。
優勝後、手で顔を覆って涙した石井
レース中、「一番練習している人が勝つと自分に言い聞かせた」石井だが、それは決して根拠のないことではなかった。実際、石井は毎年のように新たな練習を取り入れてきた。時にはそれが自分に合わず、長く続かないものもあったが、今年取り組み始めた練習メニューに関しては、半年以上も続いている。具体的なところは明かしてくれなかったが、それを組み入れたことで、「時間が足りない、休みがない」と感じるほど、練習時間が増えたという。
その練習が実を結び始めたのは、ここ１〜２カ月のことだ。６月に行なわれたガールズケイリン初のG�騎�催「パールカップ」に向けて全身全霊を賭けて取り組んできたが、直前で大きく体調を崩し、不本意な結果に終わってしまった（東日本ガールズ予選で７着敗退）。 思いが強かった分、「悔しい思いをした」が、それが「どうしたらこのメンバー（パールカップの上位陣）に勝てるのか」とじっくりと考え直すいい機会になった。その結果、充実した練習を積み重ねることができ、万全の体勢で７月の特別レース「ガールズケイリンフェスティバル2023（函館競輪場）」に挑むことができた。
「予選を（初日）１着、（２日目）１着で行けて、思った以上によかったです（※）。あの練習を続けたから、ガールズケイリンフェスティバルで結果が出たんだとわかりました。今後もそれを維持すること、体調を崩さずに続けることが大事だと思います。今回の優勝でファンのみなさんにやっと恩返しができたなと思っています」
※決勝は３着
石井にとって、特別レースでの優勝は昨年３月の「ガールズケイリンコレクション2022宇都宮ステージ」以来で、アルテミス賞レースの優勝は2017年以来のこと。ちなみにこの2017年はその後勢いに乗り、ガールズケイリン最高峰の争い「ガールズグランプリ」を制覇している。
両手を振って観客の祝福に応える。この優勝で手ごたえを掴んだ石井
いい流れを掴みつつある石井。この優勝を機にガールズグランプリ2023出場に向けて、さらにギアを上げていく覚悟だ。
この日は新月のため夜空に月は輝いていなかったが、彼女がまさに今宵の月の女神として西武園競輪場のファンの心を温かく照らしていた。
【Profile】
石井寛子（いしい・ひろこ）
1986年１月９日生まれ、埼玉県出身。高校から自転車競技を始め、大学でも活躍。ガールズケイリン２期生として日本競輪学校（現日本競輪選手養成所）で学び、成績１位で卒業。27歳の時にデビューし、いきなり優勝を飾る。それ以降数々の勝利を重ね、2017年にはガールズグランプリも制覇。2022年６月にはガールズケイリン史上初の500勝を達成した。
