「世界一」をゴールと定めたＵ−20日本代表の旅はまもなく、目標のはるか手前で終わりを迎えようとしている。

　Ｕ−20ワールドカップのグループリーグ第３戦。この試合に勝てばもちろん、引き分けでも自力での決勝トーナメント進出が決まる日本は、しかし、イスラエルに１−２と痛恨の逆転負けを喫した。

　この結果、Ｃ組３位でグループリーグの戦いを終えた日本は、自動的に決勝トーナメント進出となる２位以内に入れなかったばかりか、３位での進出（全６組の３位チームのうち、成績上位の４チームが決勝トーナメントへ進出できる）も数字上、かなり厳しい状況となっている。グループリーグのすべての試合が終わる５月28日（日本時間29日）までわからないとはいえ、日本に朗報が舞い込む可能性は極めて低い。

「負けてしまったことは現実だし、これを受け止めないといけない」

　悔しい敗戦についてそう語ったキャプテンのMF松木玖生は、「まだ（決勝トーナメント進出の）可能性は残っているので、そこに希望をかけるが」と前置きしながらも、「世界との差を見せられた大会かなと思う」と力不足を認めた。

　決勝トーナメント進出がかかった、勝負のイスラエル戦。日本はこれまでの３試合のなかで、最もいい内容で試合に入ることができたのは間違いない。立ち上がりから落ち着いてボールを保持して主導権を握り、いくつかの決定機を作り出すことにも成功した。

　そして前半終了直前の45＋１分、日本は敵陣で得たFKから、最後はFW坂本一彩が頭で押し込み、先制。劣勢のなかでワンチャンスを生かした過去２試合とは異なり、日本が攻勢に試合を進めるなかで手にした先制ゴールだった。

　冨樫剛一監督が語る。

「（試合前に想定した）プラン的には、前半の終わりに１−０になったところまでは、選手はすばらしかった」


前半終了間際に先制し、いい形で試合を進めていたＵ−20日本代表だったが...

　後半に入っても、反撃姿勢を強めるイスラエルに日本は落ち着いて対応。ピンチらしいピンチもなく、試合を進めることができていた。

　しかも後半68分には、イスラエルにイエローカード２枚による退場者が出たことで、さらに戦況は日本優位に傾いた。この時点では、同時刻キックオフの試合でグループ１位のコロンビアがセネガルに０−１でリードされていたため、日本がもう１点加えることができれば、逆転首位通過も見えてこようか、という状況にまでなっていた。

　ところが、日本優位の試合展開が、逆にイスラエルを奮い立たせる一方で、日本を受け身に回らせてしまったのかもしれない。

　松木が悔しさをかみ殺すように語る。

「相手はひとり少ない状況だったが、すごく勢いを持ってきた。自分たちはビルドアップのところで焦ってしまって、（前がかりになった）相手の裏をつくことができず、相手のプレスが効いていたので、少しビビってしまったかなという印象がある」

　キャプテンが感じていた印象が実際のプレーとなってピッチ上に表れたのは、後半76分のことだ。

「勝っている状況で、自分のミスで（与えたFKから）失点してしまった。あれは本当にいらないプレーだったし、相手が（前がかりに）きていたので、そこを（裏を取って）ひっくり返すようなプレーをしないといけなかった」

　MF佐野航大の言葉どおり、直接的には佐野のミスパスでボールを失ったことが相手のFKにつながったとはいえ、それを誘発したのはチーム全体の弱気な姿勢である。

　冨樫監督が語気を強める。

「相手の退場までは非常に我慢強くやっていたと思うが、せっかく（イスラエルが）10人になったのに、１失点目のスタートはたぶん（マイボールの）FKをうしろに下げたところから（ミスが出てボールロスト）だったと思う。そういうところがサッカーの勝敗をどっちに転ばすかの機微だと思うし、私も含めて、そういうところが非常に拙いなと思う」

　結果的に、日本は今大会の３試合すべてで前半のうちに先制しながら、勝ったのは１試合だけ。残り２試合は後半に２点を失い、逆転負けを喫した。唯一逃げきって勝利したセネガル戦にしても、終盤は引いて守ることしかできず、ただただ耐える時間を過ごしている。

　松木が振り返る。

「意図的にではなく、ビビってしまって守備に回ってしまっているところが（後半劣勢になる）一番の原因かなと思う」

　加えて松木は、すでに前半からその兆候を感じていたことを明かす。

「前半はボールを動かせていたが、（守備では）プレスのところがちょっと合わない部分があって、それが後半、時間が経つにつれて修正できなくなってきて、その部分で失点してしまった。そこが悔やまれる」

　数的優位を生かしてボールを保持し、１点リードのまま時間をやり過ごす。そんな芸当ができるほど、日本の選手たちは賢明でも、狡猾でもなかった。若さゆえと言ってしまえばそれまでだが、あまりに寂しい負け方だった。

　冨樫監督が語る。

「イスラエルは10人でリスクをとって攻めてきたので、逆に言えば、スペースはものすごく空いていた。幅と深さをとりながらボールを動かすことは、彼らの力なら十分できたと思うが、それをさせてもらえない圧力があったのかなと思う」

　１−０でリードしながら、終わってみれば、退場者を出して10人になった相手に逆転負け。まさかの、としか言いようのない結末である。

　思えば22年前、同じアルゼンチンで開かれたＵ−20ワールドカップ（当時はワールドユース選手権）で、日本はグループリーグ敗退に終わっている。それは過去、開催国枠で出場した1979年大会を除けば、日本が唯一決勝トーナメントに進出できなかったＵ−20ワールドカップだった。

　再びアルゼンチンで開催された今大会、またしても悲劇は繰り返されようとしている。